Une ville vue de nuit : des lampadaires éclatants, des fenêtres illuminées, des phares de voitures. Les astronomes voient le centre de notre Galaxie à peu près de la même manière — mais non pas en lumière visible, en rayons gamma. Et là, parmi les lueurs familières, se dessine une étrange lueur régulière. On ne peut l'attribuer à aucune source connue. Cet excès est appelé Galactic-center excess (GCE).
La nouvelle analyse des données du télescope Fermi a agi comme le remplacement d'un verre dépoli par un verre clair. Auparavant, l'image était floue à cause des modèles imprécis du milieu interstellaire et des sources de fond. Désormais, les scientifiques ont appliqué un ajustement en plusieurs étapes et une recherche itérative des sources. Les erreurs sont tombées à moins de 10 % dans une région de 40×40 degrés autour du centre. Il s'avère que le profil de la lueur est très compact et presque sphérique. La luminosité décroît doucement depuis le centre. Cela s'accorde mal avec l'idée que la lumière proviendrait d'un semis de pulsars millisecondes — des étoiles à neutrons en rotation rapide. De telles étoiles devraient épouser la forme du bulbe stellaire (le renflement allongé au centre de la Galaxie).
En revanche, la forme sphérique et le spectre correspondent bien aux prédictions pour l'annihilation de particules de matière noire. Bien sûr, ce n'est pas une preuve. Mais nous avons désormais une cible bien plus nette à tester. Nous ne voyons pas seulement une lumière mystérieuse, nous commençons à en distinguer les contours. Comme si la ville nocturne révélait peu à peu la carte de ses quartiers cachés.
Les rayons gamma provenant du centre de la Galaxie mettent environ 25 000 ans pour nous parvenir, et pendant ce temps, le noyau même de la Voie lactée a le temps de changer sensiblement.
Dans le roman « Croissance » de Peter Watts, les signaux mystérieux venus de l'espace s'avèrent eux aussi ne pas être ce qu'ils semblent — et la tentative de les expliquer mène à des découvertes effrayantes.