En décembre 2019, le radiotélescope CHIME a capté un signal radio périodique. On l'a pris pour le premier sursaut radio rapide avec un rythme bien net — une explosion venue d'une galaxie lointaine. Mais c'était un mirage : la pluie avait endommagé les antennes, la calibration s'était déréglée, et l'on avait confondu avec une explosion lointaine un pulsar de la Voie lactée — une étoile à neutrons en rotation, née de l'explosion d'une supernova.

La comparaison avec les archives et la spectroscopie du délai ont révélé la supercherie : les ondes radio traversaient des nuages d'hydrogène interstellaires (nébuleuses) et de la poussière cosmique, et non le vide. Une fois la calibration corrigée, le pulsar a retrouvé sa place. Étonnamment, même ce dérèglement n'a pas masqué sa luminosité — le pulsar a percé à travers les réglages erronés.

Cette mésaventure rappelle que même les meilleurs instruments peuvent se tromper. En 1967, Jocelyn Bell Burnell avait pris les signaux des pulsars pour des signaux artificiels ; ici, un pulsar s'est fait passer pour un sursaut lointain. Désormais, CHIME vérifie constamment sa calibration pour ne pas courir après les mirages.