Une boule de billard percute une autre. L'impact — et les boules s'écartent. Mais si le choc n'est pas brusque, mais très progressif, les boules rouleront simplement ensemble, sans rebondir. C'est à peu près ce qui se passe pour un atome lorsqu'une particule de matière noire le frappe.

L'effet Migdal est la situation où le noyau d'un atome reçoit une impulsion soudaine d'une particule qui passe et, en tressautant, éjecte un électron, comme un cavalier qui désarçonne son cheval. Cet effet est utilisé dans les détecteurs pour rechercher la matière noire. Mais jusqu'à présent, on ne savait pas : et si le choc était trop lent ? Le signal ne serait-il pas perdu ?

Ils ont montré qu'il existe une transition progressive : lorsque le choc devient très lent, l'ionisation (l'éjection d'un électron) disparaît. C'est comme si vous tiriez une nappe d'une table : si vous tirez brusquement, la vaisselle reste en place ; si vous tirez lentement, tout suit. Les physiciens appellent cela un « croisement adiabatique ». Et la bonne nouvelle, c'est que toutes les expériences actuelles de recherche de matière noire opèrent dans la région où l'effet n'est pas encore supprimé. Par conséquent, le signal qu'elles cherchent est réel, et non un artefact.