On presse un morceau de ruban adhésif contre une vitre : il tient fermement, mais il suffit de passer un doigt chaud dessus pour que le film se décolle tout seul, sans laisser de trace. C'est exactement le comportement du nouveau matériau créé à partir d'élastomères à cristaux liquides, des polymères dont les molécules sont organisées comme dans un cristal liquide.
Habituellement, ces polymères sont rigides et deviennent vitreux à température ambiante, ce qui les rend peu adhésifs. Les auteurs de l'étude ont ajouté au mélange des doses infimes de catalyseur, une substance qui modifie la structure du réseau polymère lors de l'exposition aux ultraviolets. Il n'a fallu que quelques parties par million de catalyseur, mais cela a rendu le réseau plus lâche et plus flexible. Résultat : le matériau est devenu souple dans des conditions normales, sa rigidité chutant à 0,3 MPa, soit à peu près celle d'une gomme tendre, et sa température de transition vitreuse descendant à près de zéro degré.
Le secret du décollement réside dans l'ordre des cristaux liquides. À l'état normal, les molécules sont alignées et le matériau est collant. Mais dès qu'on le chauffe au-dessus de la température de transition vers l'état isotrope (où l'ordre disparaît), il perd brusquement son adhésivité et se détache de la surface. Cette commutation est réversible : en refroidissant, le matériau redevient collant. Ce comportement rappelle un thermostat, mais au lieu d'ouvrir un circuit électrique, c'est le contact adhésif qui se rompt.
Une touche chaude et le ruban adhésif se détache tout seul, prêt à être réutilisé.
Le catalyseur à base de cobalt utilisé dans cette étude est si actif qu'on l'ajoute à une concentration de quelques parties par million. C'est comme une goutte d'encre dans une baignoire d'eau.
Dans le roman « Seul sur Mars » d'Andy Weir, le héros utilise du ruban adhésif pour réparer son scaphandre. Avec un adhésif commutable comme celui-ci, il aurait pu décoller les rustines sans laisser de trace et les réutiliser.