Un puissant projecteur qui s'allume et s'éteint. La lumière se réfléchit sur les nuages environnants, et le délai du signal réfléchi permet de déduire la distance des nuages. C'est à peu près ainsi que les astronomes étudient la couronne chaude – le nuage de plasma incandescent au-dessus du trou noir au centre d'une galaxie active.
Mais il y a un hic. Lorsque la couronne est « éclairée » par des sursauts de rayons X, le signal réfléchi arrive presque instantanément – comme si le nuage était suspendu juste au-dessus du projecteur. En revanche, en ultraviolet, la réflexion est plus retardée – comme si le nuage était éloigné d'une centaine de mètres. Dans cette nouvelle étude, les scientifiques ont pris la galaxie NGC 5548 et ont essayé d'appliquer les deux méthodes simultanément. Le résultat est déroutant : pour expliquer les délais en rayons X, il faut une certaine masse de trou noir et un taux d'accrétion, tandis que pour l'ultraviolet, il en faut de complètement différents.
Ce n'est pas qu'un simple décalage mineur. Le modèle unique basé sur la réflexion se fissure. Peut-être que la couronne ne ressemble pas à un simple projecteur – elle pourrait être fragmentée, changer de forme ou se cacher derrière de denses nuages de gaz. De futures observations avec des instruments à rayons X plus sensibles aideront à comprendre pourquoi le projecteur se comporte de manière si contradictoire.
La couronne chaude des galaxies actives est chauffée à des centaines de millions de degrés – c'est des dizaines de fois plus chaud que le centre du Soleil.