Une particule de microplastique dérive à la surface d'une mer chaude. En quelques jours, des passagers invisibles s'y accrochent : des bactéries et des algues unicellulaires.
Ce film vivant agit comme un ballast : la particule s'alourdit et commence à couler. Dans ce nouveau modèle global, les océanographes ont pour la première fois suivi le destin de ce plastique « transporté » à l'échelle de la planète. Aux coordonnées habituelles – latitude, longitude et profondeur – ils ont ajouté une dimension supplémentaire : la densité de biomasse à la surface de la particule. Ainsi, chaque fragment de plastique a sa propre histoire de plongée et de remontée.
Une fois dans un courant sous-marin, la particule peut s'éloigner du centre de la zone d'accumulation. Puis les bactéries meurent, le film s'amincit – et le plastique remonte à la surface, mais ailleurs. Les zones d'accumulation subtropicales deviennent ainsi plus diffuses, et leurs pics de concentration diminuent.
La comparaison avec les données de chalutage montre que le modèle avec biofouling se trompe moins souvent. La part des fortes divergences avec les observations a presque diminué de moitié – de 25 % à 13 %.
Le plastique océanique n'est pas un simple déchet, mais un système de transport avec un moteur vivant. Les microbes redistribuent discrètement les particules dans la colonne d'eau, et ce mécanisme est désormais visible en chiffres.
Le biofilm bactérien sur une microparticule de plastique pèse plusieurs fois moins que la particule elle-même, mais cela suffit à l'envoyer dans un voyage de plusieurs jours vers les profondeurs.
Dans le roman de Stanislas Lem « Solaris », l'océan lui-même contrôlait le mouvement des particules – l'océan terrestre fait quelque chose de semblable grâce aux microbes.