Dans la batterie d'un téléphone, il y a toujours de l'énergie qu'on ne peut pas extraire : elle semble collée aux bornes. Dans le monde quantique, cette partie « collée » s'appelle l'énergie liée. Les auteurs de l'étude ont montré que si l'on connecte à la batterie une particule assistante (elle ne fait qu'observer, sans donner de son énergie), l'énergie liée cesse d'être un poids mort.

La découverte clé est un plafond strict pour ce renforcement. Lorsque la batterie et l'assistant sont enchevêtrés en un tout sans impuretés (les physiciens disent « état pur »), le gain plafonne exactement à l'énergie liée de la batterie. En dessous, c'est possible ; au-dessus, jamais. Pour ne pas avoir à deviner à chaque fois avec des mesures, les scientifiques ont introduit un « indice de pureté » – un repère simple qui indique à l'avance s'il vaut la peine de s'embêter avec un assistant.

Le plus inattendu s'est produit lorsque la batterie a été placée dans un environnement commun avec des interférences. En général, le bruit ne fait que gêner. Mais ici, l'environnement collectif a créé entre la batterie et l'assistant un lien invisible – et le gain non seulement a survécu, mais s'est stabilisé. Dans les systèmes avec interaction interne, le tableau est encore plus frappant : lorsque les niveaux d'énergie se déplacent et se réorganisent, l'énergie liée disponible change par sauts. Le gain commence à dépendre non seulement des corrélations, mais aussi du paysage énergétique – comme une récolte dépend non seulement des graines, mais aussi du relief du champ.