À l'été 2021, la comète 7P/Pons-Winnecke a offert un véritable spectacle. Le réseau de télescopes Las Cumbres Observatory l'a suivie pendant près de trois mois et a compté huit éruptions soudaines. Chacune de ces éruptions ressemble à un couvercle arraché de la surface : un nuage de poussière et de gaz s'échappe dans l'espace, et la comète devient plus brillante pendant un court instant.

La puissance de ces éruptions variait — de à peine perceptibles à celles qui sautaient aux yeux. La masse de matière éjectée à chaque fois allait de cent mille à un million de kilogrammes. C'est à peu près comme cent voitures particulières réduites en poussière d'un coup. La forme des éjections différait également, suggérant que la comète « éternuait » par différentes zones de sa surface.

Lorsque les scientifiques ont comparé la fréquence des éruptions de la 7P avec celle d'autres comètes, ils ont eu une surprise. En tenant compte de la taille du noyau, cette comète se comportait de manière similaire à 41P, 9P et 46P — environ une éruption par unité de surface pendant un temps donné. Mais avec la comète 67P, étudiée en détail par la sonde Rosetta, il y avait une incohérence. Les télescopes au sol voyaient dix fois moins d'éruptions que ce que l'instrument, situé à proximité, enregistrait. Cela signifie que de nombreux petits événements nous échappent depuis la Terre, et que la vie réelle des comètes est bien plus agitée.