Quelques centaines de millions d'années après le Big Bang, des quasars brillaient déjà — des noyaux de galaxies abritant des trous noirs de plusieurs milliards de masses solaires. Le mystère de leur croissance rapide reste entier. Une hypothèse invoque un type particulier de matière noire composée de particules ultra-légères — des axions — qui se comporte comme une onde. Elle forme un nœud dense au centre de la galaxie qui, semblait-il, devrait attirer gravitationnellement le gaz, telle un entonnoir.

Mais une nouvelle simulation brise ce tableau. Le nœud ne reste pas en place : il tremble et se déplace, et le trou noir affamé le suit. Se nourrir devient comme essayer de boire dans un verre qu'on vous retire sans cesse : les gorgées de gaz sont rares et chaotiques. Souvent, le trou noir quitte la région dense, et parfois il est même éjecté vers la périphérie de la galaxie — là, la densité du gaz est des centaines de fois plus faible, et la croissance s'arrête.

Ce « vagabond » ne prend pas de poids. Seuls les trous noirs de masse intermédiaire peuvent obtenir un léger gain. Ainsi, la matière noire floue n'est pas cette « super-pompe » qui gonflait les anciens noyaux actifs de galaxie. Le mystère demeure : soit un autre type de masse cachée, soit d'autres mécanismes d'alimentation. Peut-être que la clé réside dans les propriétés des premiers quasars, visibles aujourd'hui à un immense décalage vers le rouge.