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Dans les premiers instants après le Big Bang, l'Univers était rempli de frémissements quantiques — de minuscules oscillations qui ont pu plus tard se transformer en ondes gravitationnelles, des ondulations de l'espace lui-même. Mais lorsque les physiciens tentent de calculer ce processus, des nombres infiniment grands surgissent dans les équations. Ce n'est pas de la physique réelle, mais de l'écume mathématique qu'il faut soigneusement éliminer pour entendre un signal pur.

Les auteurs de ces travaux ont appliqué une méthode comparable à l'accordage d'un instrument avant un concert. Habituellement, pour supprimer le bruit, il faut tout savoir sur l'évolution de l'Univers et sur les champs qui y agissent. Mais les scientifiques ont trouvé un moyen de se passer de cette information. Ils ont remarqué qu'à très petite échelle, toutes les ondes quantiques oscillent de la même manière — selon une loi universelle, semblable à la façon dont toute corde émet un son en fonction de sa tension. En isolant cette partie commune, ils ont soustrait analytiquement les infinis gênants des calculs, ne laissant qu'un signal propre et fini.

Cette approche a été testée sur deux problèmes : la naissance d'ondes gravitationnelles à partir d'un champ externe et l'auto-interaction d'un champ scalaire qui aurait pu être responsable de l'inflation de l'Univers. Dans les deux cas, des expressions finies, prêtes pour la simulation numérique, ont été obtenues. C'est comme si un ingénieur avait réparé un microphone non pas sur un enregistrement précis, mais avait créé un filtre fonctionnant pour n'importe quel concert. Désormais, les théoriciens peuvent prédire plus hardiment quelle trace les premiers instants ont laissée dans le ciel d'aujourd'hui, et les futurs détecteurs d'ondes gravitationnelles pourront chercher ces traces sans craindre que la théorie mente à cause d'artefacts mathématiques.