Les radars écoutent l'écho des ondes radio, comme un microphone enregistre de la musique. Pour réduire les coûts, l'« enregistrement » se fait moins souvent que ne l'exige la théorie : c'est la détection spectroscopiquement efficace (compressée). Le prix à payer pour ces économies est l'apparition de « fantômes » : le système voit des cibles qui n'existent pas, un peu comme de fausses notes sur une vieille bande.
Les ingénieurs ont longtemps hésité entre deux « mélodies » d'impulsions radio. La modulation linéaire (une onde maxwellienne à fréquence croissante) donnait une image nette mais générait des notes fantômes. La modulation hyperbolique éliminait les fantômes mais brouillait les objets proches, comme un chœur où les voix se confondent. La nouvelle modulation SC-EFM fait varier la fréquence selon une courbe douce. C'est comme chanter une gamme où chaque son est autonome : même un dictaphone bon marché distingue les notes. L'idée vient des cassettes audio : sur celles-ci, les aigus souffrent en premier, et les mathématiques du nouveau signal rendent le radar insensible à l'« usure » de l'enregistrement.
Des expériences numériques l'ont confirmé : la nouvelle « mélodie » supprime les fantômes presque aussi bien que la modulation hyperbolique, et distingue les cibles proches aussi bien que la modulation linéaire. Les futurs radars, des capteurs de stationnement aux télescopes orbitaux, deviendront plus précis et moins chers.
Le premier dispositif radar capable de détecter un avion est apparu en 1935. Ses impulsions duraient quelques microsecondes et sa portée ne dépassait pas quelques dizaines de kilomètres.
Dans les sagas de science-fiction, les capteurs des vaisseaux distinguent infailliblement chaque particule. Nos radars à « mélodie anti-fantôme » sont un pas vers une telle acuité.