L'étoile HD 15407A possède un anneau de poussière cosmique qui brille dans l'infrarouge (rayonnement thermique). En 15 ans, cette lueur a diminué de 14 %. Mais la composition de la poussière est restée la même — comme si l'anneau avait une empreinte digitale minérale immuable.

Les scientifiques ont étudié cette empreinte à l'aide des télescopes Spitzer et James Webb. Ils ont décomposé la lumière de la poussière en spectre (arc-en-ciel de longueurs d'onde) et y ont trouvé des raies caractéristiques de minéraux spécifiques. Il s'est avéré que la poussière est principalement composée de pyroxène, de silice et de forstérite — comme de nombreuses roches terrestres. 93 % des particules mesurent environ 5 µm, soit plus fin qu'un cheveu. Les petites particules, qui apparaissent et disparaissent rapidement après les catastrophes, sont presque absentes.

Cela signifie que le disque est vieux. Il s'est formé lorsque deux protoplanètes (embryons de planètes) sont entrées en collision, mais beaucoup de temps a passé depuis. La poussière fine s'est dispersée, et les gros débris se broient lentement, produisant une lueur régulière. Ces observations aident à comprendre combien de temps les traces d'impacts subsistent dans les jeunes systèmes planétaires. Et bien que le disque s'assombrisse, son empreinte minérale reste nette, racontant l'histoire d'un ancien accident cosmique.