Les détecteurs LIGO et Virgo captent les ondes gravitationnelles — ces ondulations de l'espace-temps provoquées par des catastrophes lointaines. Pendant plus d'un an, ils ont enregistré des données, et parmi les signaux puissants émis par les trous noirs ordinaires, un murmure à peine perceptible se glissait. C'est ainsi que se présentent les collisions d'objets très légers — plus légers que le Soleil. Mais comment savoir si le signal est réel ou s'il s'agit d'un simple bruit ?

C'est là qu'intervient une méthode mathématique spéciale : elle affine les paramètres du signal, en nettoyant l'enregistrement pas à pas. L'analyse des sept cas les plus suspects a montré que trois d'entre eux étaient probablement des fusions impliquant un trou noir d'environ un quart de masse solaire. C'est comme si vous entendiez un murmure et que vous parveniez à distinguer les mots. Car les étoiles ordinaires ne se transforment pas en trous noirs aussi légers. De tels objets, s'ils existent, n'ont pu naître que dans les tout premiers instants après le Big Bang — on les appelle trous noirs primordiaux.

Pour l'instant, rien n'est confirmé, mais ces « murmures » sont les candidats les plus sérieux à ce jour. La prochaine génération de détecteurs transformera peut-être ce murmure en un récit clair des premiers jours de l'Univers.