Comment un ordinateur a appris à voir les filaments du Soleil ✛
Vu dans un télescope spécial, le Soleil ressemble à une couverture éclatante, parcourue de filaments sombres et sinueux. En réalité, ce sont des arches de gaz froid qui flottent au-dessus de la surface incandescente. Des lignes magnétiques invisibles les soutiennent comme une armature. Parfois, les filaments se rompent — et des nuages de gaz s'échappent dans l'espace, capables d'endommager les satellites et les réseaux électriques.
Annoter ces filaments à la main est incroyablement difficile. Les scientifiques ont créé un programme semblable à une machine à broder automatique. D'abord, il englobe toute l'image, puis il affine les bords de chaque filament — comme s'il passait un fer à repasser pour rendre le contour net. Un deuxième algorithme, sans connaître à l'avance le nombre de filaments, recolle les fragments en lignes complètes.
Grâce à cela, le nouvel outil trouve les filaments sur d'anciennes photos provenant de différents télescopes. On peut désormais réexaminer des archives couvrant des décennies et comprendre où les filaments se rompaient le plus souvent. C'est un premier pas vers la prédiction des éruptions solaires dangereuses et la protection des équipements sur Terre.
Lors d'une éclipse solaire totale, les filaments, visibles sur le disque comme des fils sombres, se transforment en protubérances brillantes — des fontaines de plasma au-dessus du bord de la Lune. Les plus grandes peuvent ceinturer le quart de la circonférence solaire.
Dans la fin du film « Signes » (2009), une immense éruption solaire réduit la Terre en cendres — c'est une représentation artistique d'une éjection de masse coronale provoquée par l'éruption d'un filament. Notre pipeline vise justement à détecter précocement de telles structures, afin de distinguer la fiction hollywoodienne de la menace réelle.