La couronne solaire vit sa propre vie trépidante. Les champs magnétiques y obéissent aux mouvements de la surface dense (la photosphère) du Soleil, mais parfois ils redessinent eux-mêmes le motif magnétique. Lors des éruptions, les boucles coronales – des arcs de plasma – se tordent et se reconnectent. Puis elles commencent à se détordre, et la torsion ne disparaît pas mais s’écoule vers le bas.
Un élastique, si on le tord fortement à une extrémité puis qu’on le lâche, transmet la rotation à l’autre extrémité. Une boucle magnétique fonctionne de la même manière : après une éruption, elle transmet sa rotation à sa base, située à l’écart du lieu de l’événement. Dans cette région, les courants se renforcent, et autour de l’ancienne tache apparaît une cicatrice sombre – une zone de champ magnétique renforcé.
Déjà, Galileo Galilei dessinait ces taches, et Joseph von Fraunhofer a eu l’idée de décomposer la lumière de l’étoile en couleurs pour étudier sa composition. Aujourd’hui, en combinant observations et modélisation mathématique, les astrophysiciens ont compris le mécanisme caché : le vortex magnétique passe de la couronne à la photosphère. Cela explique les changements mystérieux après les tempêtes solaires – et montre que les étoiles vivent en remodelant sans cesse leurs portraits magnétiques.
Une tache solaire ordinaire est souvent plus grande que la Terre, et la cicatrice sombre qui l’entoure peut ajouter plusieurs milliers de kilomètres – comme si une blessure se refermait à la surface de l’étoile.