Dans l'espace entre deux miroirs, un faisceau lumineux va et vient. Il se réfléchit, repart en arrière, se réfléchit à nouveau – et ainsi de suite. À l'intérieur de cet espace se trouve une fine couche d'électrons qui peut tourner sous l'effet d'un champ magnétique. Lorsque la fréquence de rotation des électrons coïncide avec celle des oscillations lumineuses, une étrange danse commence.

L'énergie n'appartient plus seulement à la lumière ou seulement aux électrons. Elle circule d'un côté à l'autre, comme une balle entre deux joueurs. Les physiciens appellent ce transfert oscillations de Rabi. Jusqu'à présent, on ne l'observait qu'indirectement – par l'apparition de deux bandes dans le spectre au lieu d'une. Mais personne n'avait vu quand cet échange commence réellement.

Une équipe de chercheurs a utilisé un rayonnement térahertz et des impulsions très courtes. Ils ont excité les électrons et observé comment ceux-ci se mettaient à « vibrer » en rythme avec la lumière. Il s'est avéré que la danse ne commence pas immédiatement. D'abord, la lumière doit faire l'aller-retour entre les deux miroirs. Ce n'est qu'après ce parcours que naît l'état mixte – le polariton. Le délai est d'environ 10 picosecondes. C'est cent fois plus rapide qu'un clignement d'œil.

Ce résultat est comme un arrêt sur image du tout premier instant de l'amitié entre la lumière et la matière. Avant, on ne voyait que les conséquences ; maintenant, on voit la rencontre elle-même. Et elle n'est pas instantanée : elle prend le temps de faire connaissance.