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Un fil quantique ressemble à une autoroute où les électrons circulent en flot dense. Chacun possède sa propre rotation, le spin, et jusqu'ici on pensait qu'il était presque impossible de séparer ce flux en deux voies, pour les spins « gauche » et « droit », sans perdre l'ordre quantique. Il fallait soit de puissants aimants, soit des astuces complexes avec perte d'énergie.

Les auteurs de l'étude ont trouvé une voie détournée. Ils se sont intéressés à des systèmes où les spins des électrons au niveau de Fermi (sur la plus haute marche d'énergie occupée) ne sont pas alignés, mais légèrement désaxés les uns par rapport aux autres. Ce désalignement est la clé du tri. On peut le créer en ajoutant au matériau avec couplage spin-orbite un degré de liberté supplémentaire, le pseudospin. Il apparaît parce que l'électron peut occuper différentes positions dans le réseau cristallin : différentes vallées, sous-réseaux ou moments angulaires orbitaux. C'est comme si on ajoutait une étiquette de couleur au ticket d'accès à l'autoroute.

Sur des fils semi-conducteurs ordinaires et des nanofils d'oxyde, on a atteint une efficacité de séparation des spins de 10 %. Et la cohérence quantique, cet ordre même qui permet aux ordinateurs quantiques de fonctionner, est préservée. On pensait auparavant que l'un excluait l'autre, mais l'autoroute à « voies colorées » s'est avérée sans embouteillages. Désormais, les ingénieurs disposent d'une recette claire : pour créer un filtre de spin dans un fil quantique, il suffit de choisir un matériau avec des spins désalignés au niveau de Fermi. C'est un pas vers des transistors à spin compacts et des éléments de logique quantique sans aimants encombrants.