Dans une casserole d'eau bouillante, les bulles de vapeur apparaissent puis disparaissent — une lutte similaire se joue dans les matériaux bidimensionnels. Ici, les électrons créent à la fois le magnétisme et tentent de l'éteindre. Ce phénomène est appelé réseau de Kondo : les moments magnétiques des atomes (de minuscules flèches) tantôt s'alignent en un ordre antiferromagnétique — les flèches des voisins pointent dans des directions opposées —, tantôt sont écrantés par un nuage d'électrons de conduction, formant des particules « lourdes » avec une grande masse effective. L'état qui l'emporte dépend de la force du couplage entre eux.
Les auteurs de l'étude ont placé un tel film bidimensionnel dans une cavité optique — deux miroirs parallèles avec un espace de quelques fractions de micromètre. À l'intérieur, même dans l'obscurité totale, il n'y a jamais de silence absolu : des photons virtuels naissent et disparaissent constamment — les fluctuations du vide du champ électromagnétique. Ce sont elles qui deviennent le troisième acteur. Les calculs montrent que les fluctuations polarisées le long du film (comme la lumière dans une fente de nitrure de bore hexagonal) agissent comme une colle pour les électrons et les moments magnétiques : elles renforcent l'écrantage et élargissent la région des particules « lourdes ». En revanche, si la polarisation est transversale, l'effet est inverse, et le magnétisme prend l'avantage.
Ainsi, la géométrie même du piège à lumière et la direction de polarisation du champ agissent comme un bouton de réglage. En tournant ce bouton, on peut faire basculer le matériau d'un état magnétique à un état non magnétique et vice versa, sans jamais le toucher. Cela rappelle la situation où un même morceau de pâte devient tantôt un pain aéré, tantôt un gâteau dense — selon la force avec laquelle on le bat. Mais ici, ce n'est pas un cuisinier qui « bat », c'est le vide quantique.
Dans une cavité de quelques microns de large, la pression des fluctuations du vide peut atteindre des valeurs notables — suffisantes pour déplacer un minuscule miroir.
L'idée de contrôler les propriétés de la matière par le seul vide fait écho au « champ nul » des romans d'Isaac Asimov, où le vide devenait une source d'énergie infinie.