L'atelier où l'on fabrique la peinture lumineuse. L'ouvrier prend une ébauche, ajoute le pigment nécessaire — et la peinture est prête. À côté, un contrôleur surveille et envoie une partie de la peinture vers un autre entrepôt, tandis que le reste est jeté aux déchets. C'est ainsi que les cellules de la tumeur cérébrale produisent elles-mêmes la substance qui les fait briller sous la lampe bleue du chirurgien. Mais chez certains patients, la tumeur brille intensément, chez d'autres, elle ne fait que rougeoyer.

Pendant longtemps, on a pensé que les « contrôleurs » étaient en cause : la protéine-pompe ABCB1 (qui expulse la substance lumineuse à l'extérieur) et l'enzyme FECH (qui la transforme en un autre composé). Cependant, lorsque les scientifiques ont examiné des échantillons de tumeurs réelles provenant de plus de deux cents patients, cette hypothèse ne s'est pas confirmée. Aucune corrélation n'a été trouvée entre l'activité de la voie de signalisation MAPK (la chaîne de commandement interne de la cellule) et le fonctionnement de la pompe ou de l'enzyme de transformation.

En revanche, un tout autre tableau est apparu. Plus la chaîne de commandement MAPK était active, moins la cellule produisait de l'enzyme PPOX — ce fameux « ouvrier » qui transforme l'ébauche en forme lumineuse. La relation était inverse : signal fort — production faible, et vice versa. C'est comme si le chef d'atelier, au lieu de surveiller les fuites, ordonnait simplement à l'ouvrier de ralentir.

Si cette relation est réellement causale, la régulation de la fluorescence se produit au stade de la synthèse, et non au stade de l'élimination. Par conséquent, pour aider le chirurgien à voir plus clairement les limites de la tumeur, il faut agir non pas sur les pompes ni sur les transformations secondaires, mais sur le processus même d'assemblage de la substance lumineuse. La voie de signalisation MAPK devient la manette qui, une fois tournée, peut augmenter la luminosité.