Le radiotélescope, telle une oreille attentive, capte le murmure des galaxies lointaines. Parmi ce bruit se cachent des géants — les sources radio géantes. Ce sont des nuages de particules chargées éjectés des environs de trous noirs supermassifs. Ils s'étendent sur des millions d'années-lumière — des dizaines de fois la taille de notre Galaxie.

Les astronomes ont ratissé le relevé TGSS ADR1 et y ont trouvé 5595 objets de ce type. Parmi eux, 4566 sont nouveaux, personne ne les avait vus auparavant. La recherche a été menée automatiquement : un réseau de neurones repérait les taches sur les cartes radio, puis une méthode de vraisemblance sélectionnait les plus grands. Le plus grand candidat atteint 4,5 mégaparsecs — c'est comme si l'on pouvait aligner 150 de nos galaxies d'un bout à l'autre.

Les scientifiques ont mesuré la courbure de ces géants. Il s'avère que la plupart sont presque droits — l'angle de courbure médian n'est que de 11 degrés. Mais il y a des exceptions : de rares sources puissantes, de plus d'un mégaparsec, ne rentrent pas dans les modèles de croissance simples. Il semble que ce ne soit pas seulement le jet du trou noir qui les gonfle, mais aussi la pression du gaz environnant.

286 candidats vivent à l'intérieur d'amas de galaxies. Là, le gaz intergalactique est plus dense, et il peut comprimer ou, au contraire, dilater ces nuages. Les astronomes pourront désormais vérifier comment l'environnement influence la croissance de ces géants.