Pulsars solitaires : le mystère des sursauts rares express
Les pulsars sont des étoiles à neutrons en rotation rapide qui émettent des impulsions radio, comme un phare. Mais certains d'entre eux restent silencieux presque tout le temps, ne lâchant qu'occasionnellement une impulsion isolée. Ces objets sont appelés transitoires radio rotatifs (RRAT). Ils ont été découverts il y a près de vingt ans, mais ils restent encore une énigme.
L'équipe du relevé PALFA a étudié douze de ces sources, trouvées dans le plan de notre Galaxie. Onze d'entre elles ont d'abord été classées comme RRAT, et la douzième comme candidate aux sursauts radio rapides (FRB). Pour cinq objets, des modèles précis de rotation ont pu être construits : nous savons maintenant à quelle vitesse ils tournent et comment ils ralentissent. Pour deux autres, les périodes de rotation ont été déterminées.
Les pauses entre les sursauts se comportent comme un processus aléatoire : la probabilité d'un nouveau sursaut ne dépend pas du temps écoulé depuis le précédent. Cela ressemble à l'attente d'un bus qui arrive selon un horaire, mais avec de grands retards aléatoires.
La source J0613+18 a suscité un intérêt particulier, car elle était auparavant considérée comme candidate aux sursauts radio rapides. Les nouvelles données indiquent qu'elle se trouve bien au-delà de notre Galaxie. Si cela se confirme, elle rejoindra la liste des sursauts radio rapides extragalactiques, qui restent l'un des grands mystères de l'astrophysique moderne.
La distribution log-normale des énergies des sursauts signifie que, de temps en temps, un pulsar émet un sursaut des centaines de fois plus brillant que la normale, même si en moyenne il est à peine visible.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, le signal extraterrestre est d'abord pris pour une série d'impulsions d'un pulsar, mais on découvre ensuite qu'il contient un message codé.