Un trou noir a clignoté en sursaut radio express
Un trou noir apparié à une étoile fonctionne comme une pompe : il aspire le gaz de sa compagne, le fait tourbillonner en un disque lumineux et, de temps à autre, éjecte une partie de la matière sous forme de deux jets étroits. En 2021, le système 4U 1543-475 a offert un tel spectacle. Les radiotélescopes ont capté deux brefs sursauts radio — les traces d'éjections que les astronomes attribuent au trou noir, bien qu'il s'agisse en réalité de jets nés à proximité.
Les mêmes jours, les télescopes à rayons X ont remarqué un durcissement du rayonnement : à l'émission thermique du disque s'est ajoutée une contribution d'un nuage d'électrons chauds — la couronne. La réflexion de cette lumière dure sur les parties internes du disque a diminué d'un facteur trois à quatre. Cela signifie que la géométrie du flux interne a changé brièvement : le disque a pu s'éloigner, et la couronne se gonfler. Les observations optiques ont également montré une variabilité semblable à la part réfléchie.
La séquence exacte des événements n'a pas pu être établie : les données simultanées manquaient. Mais une chose est claire : le jet ne vit pas seul. Il naît lorsque le disque et la couronne se réorganisent. 4U 1543-475 a offert une rare occasion d'observer cette réorganisation simultanément en radio, en rayons X et en optique.
La distance de 4U 1543-475 est d'environ 24 000 années-lumière, et l'éruption de 2021 a été détectée même par de petits télescopes amateurs : le système est devenu plus brillant en optique.
Dans « Interstellar », le trou noir Gargantua est entouré d'un disque d'accrétion dont la luminosité varie lorsque les héros s'en approchent — une variabilité semblable à celle que les astronomes observent dans les vrais systèmes binaires.