Un son de haute fréquence, focalisé en un point, agit comme une lentille invisible qui concentre la lumière du soleil. À l'intérieur de la tumeur, cette lentille crée en une seconde une température d'environ 72°C — comme l'eau chaude du robinet, mais à l'intérieur d'un tissu vivant. Pendant ce temps, les cellules saines autour restent presque intactes.
Le point clé, c'est la forme de l'onde. Une onde plane ordinaire chauffe tout sur son passage, comme un fer à repasser posé sur le tissu. Mais une onde sphérique qui converge en un point fonctionne comme une loupe : sur son trajet, elle chauffe à peine, mais au foyer, la température grimpe jusqu'à 90°C. La frontière entre la tumeur cuite et le tissu vivant est aussi nette que l'empreinte d'un emporte-pièce.
Une seconde après l'impulsion, la chaleur commence à se dissiper, et en quelques secondes, la température à la frontière descend sous 60°C — le seuil au-delà duquel les protéines des cellules se dénaturent irréversiblement. Les médecins peuvent donc être sûrs : la tumeur est détruite, et les organes voisins sont intacts.
À 60°C, les protéines des cellules se dénaturent, comme le blanc d'œuf dans une poêle. Une tumeur chauffée à 72°C peut donc être considérée comme « cuite » — les cellules meurent de façon irréversible.