Chimie spatiale : de nouvelles raies dans la lueur de la nébuleuse de la Tarentule express

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La nébuleuse de la Tarentule est une immense pouponnière d'étoiles dans une galaxie voisine. Des centaines de milliers d'étoiles y naissent, et leur lumière éclaire les nuages de poussière. Cette poussière brille dans l'infrarouge, et son spectre révèle des bandes mystérieuses. Pendant longtemps, les astronomes ont débattu pour savoir quelles molécules exactement les produisent. Aujourd'hui, le télescope James Webb a permis d'examiner ces bandes avec un niveau de détail sans précédent. Il s'avère que la poussière contient non seulement les composés aromatiques habituels, mais aussi des composés aliphatiques – ceux qui entrent dans la composition des graisses et des huiles.

Dans le spectre de la nébuleuse, on a trouvé une raie à la longueur d'onde de 4,65 micromètres. Elle apparaît lorsqu'un atome de deutérium – l'hydrogène lourd – vibre dans une molécule. Cela signifie qu'une partie de la poussière est enrichie en deutérium. De plus, dans la région de 6,85 micromètres, on distingue trois sous-structures étroites que personne n'avait remarquées auparavant. Elles indiquent que les chaînes aliphatiques de la poussière ont des structures différentes. C'est comme si, dans un même morceau de beurre, on trouvait à la fois des graisses saturées et insaturées.

Cette découverte est importante pour comprendre comment les molécules organiques complexes apparaissent dans l'espace. Les composés aliphatiques sont des éléments de base pour des structures plus grandes, y compris celles qui sont nécessaires à la vie. La nébuleuse de la Tarentule s'avère être un laboratoire naturel où ces processus se déroulent en ce moment même. Et le télescope Webb permet de les observer en temps réel.