Graphène et nitrure de silicium : quand deux cordes chantent en duo express
Deux cordes sont tendues côte à côte : l'une épaisse et sourde, l'autre fine et claire. Si l'on pince la corde épaisse, le son produit est flou, sans hauteur nette. La corde fine, elle, répond par un ton pur. Mais si on les relie, un effet inattendu apparaît : dans le spectre, une chute brutale se dessine, comme si quelqu'un coupait le son sur une note précise. C'est ainsi que fonctionne la résonance de Fano, un phénomène bien connu des physiciens dans les atomes, la lumière et même les ondes radio.
On vient de le reproduire dans un système mécanique miniature. Sur une minuscule plaquette de nitrure de silicium, on a déposé une feuille de graphène d'un atome d'épaisseur. Le graphène vibre mollement et largement, comme un gros tambour, tandis que le nitrure de silicium chante une multitude de tons aigus et étroits, à la manière d'un peigne aux dents serrées. Quand le tambour et le peigne vibrent ensemble, leurs voix interfèrent : sur certaines fréquences, elles se renforcent mutuellement ; sur d'autres, elles s'annulent. En ajustant la tension de grille, on peut décaler ces fréquences l'une par rapport à l'autre et ainsi commuter la résonance de Fano : changer son signe et son intensité.
Un léger ton supplémentaire peut faire basculer le système d'un palier au suivant. Cela ressemble au changement de vitesse dans une boîte de vitesses : chaque position est fixe et ne dépend pas de la pression exercée sur la pédale. Cette « règle de fréquence » en nitrure de silicium stabilise les oscillations du graphène, transformant le dispositif hybride en un étalon mécanique de fréquence précis.
L'utilité pratique est évidente : les capteurs de masse et de force deviendront plus sensibles, et les générateurs de fréquence d'horloge plus stables. Au lieu d'une électronique complexe pour ajuster la fréquence, il suffit d'appliquer une tension continue. Deux cordes liées dans une même puce donnent plus que chacune séparément.
La résonance de Fano doit son nom au physicien italien Ugo Fano, qui a expliqué en 1961 les pics asymétriques dans les spectres d'absorption des gaz nobles. Plus tard, ce phénomène a été retrouvé en optique, en plasmonique, dans les supraconducteurs et même dans la diffusion des neutrons.