Dans le placard de la chimie, des fiches sur des substances que personne ne jugeait spéciales prenaient la poussière. Il s'avère que parmi elles se cachaient des matériaux bidimensionnels — fins comme une feuille de papier, mais résistants et dotés de propriétés surprenantes. Les scientifiques ont lancé une recherche informatique dans les bases de données, et elle a sorti 38 candidats que l'on ne reconnaissait pas auparavant comme bidimensionnels.

Cinq de ces matériaux ont pu être recréés en quelques minutes grâce à une synthèse auto-propagée : le mélange s'échauffe tout seul et se transforme en la substance voulue, comme du bois sec qui s'enflamme d'une seule allumette. Aucun chauffage externe n'est nécessaire — la réaction se fait toute seule.

Inspirés par les compositions trouvées, les chercheurs ont fabriqué 11 nouveaux matériaux contenant des terres rares — celles qui se cachent en bas du tableau de Mendeleïev. Ils se sont révélés être des semi-conducteurs et des aimants aux caractères variés. Désormais, la famille des matériaux bidimensionnels s'est élargie, et la recherche de nouveaux est plus rapide et moins coûteuse.