Dans la fibre optique, les données voyagent à la vitesse de la lumière, mais la route n'est pas idéale : le signal se brouille, comme une voix dans un long couloir. Plus la vitesse est élevée et la distance grande, plus les distorsions sont fortes. Habituellement, on les corrige avec de l'électronique, mais celle-ci ne suit pas le rythme de la lumière.

Les chercheurs ont assemblé un ordinateur optique composé de plusieurs lasers reliés en chaîne. Chaque laser agit comme un nœud du réseau qui ajuste légèrement le signal. Ensemble, ils apprennent en vol : la première couche capte les erreurs grossières, les suivantes les erreurs de plus en plus fines. Dans l'expérience, cet ordinateur a traité un signal à 240 gigabits par seconde, soit environ 30 gigaoctets de données chaque seconde.

Les tests ont montré que l'ordinateur optique gère les distorsions à différentes puissances de signal et sur différentes distances. Cela signifie qu'on peut l'intégrer dans les lignes de communication réelles, et ainsi les données voyageront plus loin et plus précisément, sans électronique encombrante.