De 1987 à 1991, les astronomes ont mesuré pour la dernière fois comment les lunes glacées de Jupiter réfléchissent les ondes radio. Puis une longue pause a suivi. En 2011–2024, les chercheurs ont de nouveau pointé un faisceau radar vers Europe — cette fois avec l'antenne de 70 mètres de Goldstone et le radiotélescope de Green Bank.

La glace est presque transparente aux ondes radio, comme une vitre propre l'est à la lumière. En envoyant un signal et en captant son écho, on peut savoir ce qui se passe dans les dizaines de mètres supérieurs de la croûte de glace. Le radar a montré que la face avant d'Europe (celle qui est orientée vers l'avant sur son orbite) réfléchit les ondes différemment de la face arrière. C'est comme si une moitié d'un miroir était dépoli et l'autre poli.

Cette différence suggère que la surface de la lune n'est pas homogène : par endroits, la glace est plus pure et plus dense, ailleurs elle est poreuse ou contient des impuretés. Comprendre ces variations aide à reconstituer l'histoire d'Europe et à évaluer à quelle profondeur sous la glace un océan d'eau liquide pourrait se cacher.