Europe

Chaque nuit martienne, les cristaux de sel à la surface de la planète absorbent l'humidité de l'air raréfié, comme une éponge qui se remplit d'eau au contact d'un chiffon humide. Au matin, une saumure microscopique s'est accumulée à l'intérieur, et le jour, quand la température monte, elle se retrouve piégée dans de minuscules cavités.

Dans une maison sur une rue ensoleillée vit une grande famille : un père géant, toujours assis près de la fenêtre, et un petit enfant qui court dans la cour.

De 1987 à 1991, les astronomes ont mesuré pour la dernière fois comment les lunes glacées de Jupiter réfléchissent les ondes radio. Puis une longue pause a suivi. En 2011–2024, les chercheurs ont de nouveau pointé un faisceau radar vers Europe — cette fois avec l'antenne de 70 mètres de Goldstone et le radiotélescope de Green Bank.

De 1987 à 1991, les astronomes ont mesuré pour la dernière fois comment les lunes glacées de Jupiter réfléchissent les ondes radio. Puis une longue pause a suivi. En 2011–2024, les chercheurs ont de nouveau pointé un faisceau radar vers Europe — cette fois avec l'antenne de 70 mètres de Goldstone et le radiotélescope de Green Bank.

L'atmosphère de Jupiter ressemble à un gâteau en couches, où chaque couche joue son rôle. Les scientifiques ont pris des données de quatre instruments — VLT/MUSE, Cassini/VIMS, IRTF/SpeX et Juno/JIRAM — et ont construit un modèle des nuages et de l'ammoniac dans la zone équatoriale de la planète, de 0,1 à 10 bars (une pression comparable à celle régnant à des…

L'eau n'est pas toujours la même. Elle peut être douce ou salée, mais aussi « lourde » — si dans sa molécule, au lieu de l'hydrogène ordinaire, se trouve le deutérium, son cousin plus massif. On appelle cette eau HDO, et c'est un véritable passeport cosmique : la quantité de deutérium dans l'eau révèle où et quand cette eau est née.

Tous les 165 jours, la planète géante plonge vers son étoile, effleurant presque sa couronne de feu, puis s'envole dans le vide glacé. C'est TIC 241249530 b — une exoplanète avec une excentricité record de 0,94.

Parmi les exoplanètes incandescentes qui tournent dangereusement près de leur étoile se cache un mystère de naissance. Il y a près de trois décennies, Michel Mayor et Didier Queloz ont découvert le premier de ces mondes, et depuis, les astronomes se demandent : comment une géante gazeuse peut-elle se…

La Lune est une sphère sans air faite d'une croûte rocheuse dense appelée régolithe. Lorsque des particules rapides venues de l'espace la percutent, des muons naissent dans le sol : des cousins instables des électrons, environ deux cents fois plus lourds. La plupart filent vers le bas et s'éteignent dans l'épaisseur.

Chaque civilisation naît avec une dette gravitationnelle. La masse de sa planète natale fixe le montant du prêt, et l'équation de Tsiolkovski en est le taux d'intérêt, appliqué à chaque kilogramme de charge utile. Pour envoyer une sonde vers les étoiles, il faut payer en carburant, et la dette croît de manière exponentielle.

Une sub-Neptune est une planète dont la taille se situe entre celle de la Terre et celle de Neptune. Ces mondes sont très nombreux dans notre Galaxie, mais leur structure est encore débattue. Une nouvelle étude montre que, dans leur jeunesse, ces planètes se comportent comme une éponge imbibée d'eau.

La surface martienne est un endroit où tout être vivant meurt rapidement. Les rayons cosmiques et les oxydants omniprésents stérilisent la couche supérieure du sol. Mais il suffit de creuser un peu plus profond pour que le tableau change. Là où les ultraviolets n'atteignent pas, une zone propice à la vie pourrait se cacher. Cette zone repose sur un carburant étrange : le rayonnement.

Avec James Webb, les astronomes ont « sorti » une troisième planète géante du disque de poussière trouble de l'étoile β Pictoris. On connaissait déjà les deux autres, mais celle-ci se cachait dans la lumière éclatante, comme un poisson dans une eau boueuse.

On secoue vigoureusement une casserole de soupe bouillante — le liquide clapote, les vagues battent contre les parois. C'est à peu près ce qui se passe à l'intérieur d'une planète gazeuse lorsqu'elle passe près de son étoile sur une orbite allongée. La gravité de l'étoile excite de puissantes ondes internes dans la planète — on les appelle modes fondamentaux de marée.

Uranus et Neptune étaient autrefois considérées comme des géantes de glace, en raison des épaisses couches d'eau, de méthane et d'ammoniac gelés que l'on pensait y trouver.

Un marathonien cosmique sur courte distance – c'est ainsi que l'on pourrait décrire la planète GJ 367 b. Elle fait le tour de son étoile en 7,7 heures. C'est un monde exoplanète à peine plus petit que la Terre, mais avec du caractère : on le croyait autrefois presque une boule de fer pur.

L'atmosphère de Titan, découverte par Christiaan Huygens, est opaque aux télescopes ordinaires. Mais la spectroscopie révèle des « fenêtres » de transparence — d'étroites zones où le brouillard se dissipe.

Lorsque les astronomes scrutent des mondes lointains, ils voient souvent non pas des raies nettes de vapeur d'eau ou de méthane, mais une silhouette floue — comme si la planète avait jeté un voile épais.

Parmi les centaines de lunes du Système solaire, Néréide exécute la danse la plus échevelée : tantôt elle plonge vers Neptune à 1,4 million de kilomètres, tantôt elle s'élance au loin à 9,7 millions – le tout en moins d'une année terrestre. Une excentricité de 0,75 – la marque d'une errante capturée.

Lorsqu'une planète passe derrière le bord de son étoile, celle-ci éclaire son atmosphère — tout comme le soleil couchant illumine les nuages à l'horizon. Cet instant fugace, qui ne dure que quelques minutes, porte l'empreinte des gaz traversés par la lumière stellaire.

L'idée d'une vie d'origine extraterrestre fascine depuis longtemps. Fred Hoyle imaginait des bactéries voyageant entre les étoiles. Ces nouveaux travaux explorent une route plus proche, mais tout aussi intrigante : de Mars à la Terre.

Si l'on ne remue pas un cocktail en couches, le sirop lourd descend au fond. Une jeune planète est un océan bouillonnant de roche en fusion. En refroidissant, des minéraux s'y cristallisent : certains, comme le fer, deviennent plus lourds et coulent, d'autres flottent. On pourrait penser qu'une couche dense s'accumule près du noyau.

La vapeur au-dessus d'une casserole bouillante colore légèrement la lumière d'une lampe de poche : elle retient certaines couleurs, en laisse passer d'autres. C'est à peu près ainsi que l'on étudie l'air des planètes lointaines.

La planète WASP-121 b est toujours tournée vers son étoile du même côté, comme une pierre dans un feu de camp. Son côté diurne est chauffé à un point tel que l'hydrogène ordinaire — celui qui compose la majeure partie de l'Univers — n'y résiste pas : ses molécules se brisent en atomes isolés, et la température y est inversée : plus on monte, plus il fait chaud.

Le champ magnétique d'une planète ressemble à un bouclier invisible : il capture les particules chargées du vent solaire et s'étire derrière la planète en une longue traîne, comme une écharpe qui flotte.

Aux confins du système solaire, bien au-delà de l'orbite de Neptune, quelque chose dévie les blocs de glace. Leurs orbites sont allongées et inclinées de la même manière, comme si une main invisible les avait disposées selon un même schéma.

Une poêle brûlante sur la cuisinière luit dans l'obscurité, mais si on la couvre d'un couvercle, la chaleur s'échappe plus lentement et la surface semble moins brillante. C'est à peu près ainsi que fonctionne la planète HD 3167 b : elle est toujours tournée vers son étoile, et son côté jour est chauffé à une température à laquelle les roches fondent.

La lumière d'une étoile lointaine n'est jamais parfaitement régulière. Elle tremble, comme l'air au-dessus d'un trottoir brûlant. Lorsque les astronomes ont pointé James Webb vers l'étoile TOI 700, ils ont vu ce tremblement particulièrement nettement : toutes les 16 minutes, la luminosité variait d'une fraction infime — seulement 46 millionièmes.Pour comparaison : si…

La surface d'Europe est une armure de glace sans cesse mitraillée par des particules chargées provenant de la magnétosphère de Jupiter. Les électrons percutent le réseau cristallin de la glace, perdent de l'énergie et déclenchent des réactions chimiques.

Mars est un désert glacé avec une température moyenne de moins 60. Pour la réchauffer sans biologie, les scientifiques proposent trois approches avec une idée commune : créer une couverture dense qui retient la chaleur. La première consiste à déployer au-dessus des bases des films-couvertures transparents.

L'eau n'est pas la seule chose nécessaire à la vie. Pour que les premières chaînes ressemblant à l'ARN s'assemblent à partir de molécules simples, il faut de l'ultraviolet – comme la lumière du soleil qui aide les plantes, mais plus dur et de longueur d'onde plus courte. Les grandes étoiles comme le Soleil en émettent suffisamment.

Les équations simples qui décrivent les cycles des renards et des lapins ont été appliquées aux bactéries sur des exoplanètes lointaines, comme K2-18 b. Ces mondes abritent de profonds océans sous d'épais ciels d'hydrogène.

Sous la coquille de glace d'Encelade, un océan bouillonne, fonctionnant comme une pompe à chaleur idéale. Il pousse la chaleur de l'équateur vers les pôles, dépensant mille fois moins d'énergie qu'il n'en transporte — comme un mouvement perpétuel intégré à la lune. Tout le secret réside dans le sel.

Au-dessus des pôles de Jupiter, les aurores polaires font rage — là, les électrons sont accélérés par les champs électriques et percutent les couches supérieures de l'atmosphère, faisant briller le gaz. Mais tous les électrons ne foncent pas vers le bas.

Autour de l'étoile Epsilon Indi, visible à l'œil nu depuis l'hémisphère sud, gravite une planète de la taille de Jupiter. Sa température ? Celle d'un bon congélateur : moins 200 degrés Celsius. Le télescope James Webb l'a photographiée directement pour la première fois et a mesuré la lumière qu'elle émet dans l'infrarouge thermique.

Tous les 3,97 jours, le disque de l'étoile TOI-1080 s'assombrit légèrement. L'ombre dure quelques heures : c'est une planète qui passe devant son soleil, comme une mouche devant une lampe. Ces « éclipses » sont captées par le télescope spatial TESS, qui surveille des milliers d'étoiles à la fois.

La surface martienne est aujourd'hui une demeure froide et presque sans air. Beaucoup rêvent de la reconstruire entièrement : réchauffer la planète, la remplir d'air à partir de dioxyde de carbone et d'azote.

L'étoile GJ 504, jumelle de notre Soleil en âge, se comporte comme une patineuse artistique accomplie : elle fait un tour sur elle-même en 3,4 jours, en brillant en rayons X. D'habitude, les étoiles du même âge que le Soleil tournent paresseusement, mais celle-ci semble avoir reçu un dopage cosmique. Le secret a été révélé par la modélisation.

Pour la photosynthèse qui libère de l'oxygène, il faut décomposer l'eau. C'est comme une roue à aubes : pour qu'elle tourne, il faut un fort courant. La lumière joue le rôle du courant, et les particules de lumière sont ses jets.

Lorsqu'une planète passe devant son étoile, une partie de la lumière stellaire est filtrée à travers son atmosphère. Les gaz de l'atmosphère absorbent certaines couleurs et en laissent passer d'autres, comme les vitraux colorés. En observant quelles couleurs sont atténuées, on peut déterminer la composition de l'air de ce monde lointain.