Pourquoi les cellules tueuses se fatiguent express

Dans une ville, après une grande rafle, il reste des criminels isolés. Certains se cachent dans des ruelles sombres, d'autres reprennent lentement des forces pour un nouveau coup. La police doit non seulement les attraper maintenant, mais aussi les empêcher de reprendre les rues. C'est à peu près ainsi que fonctionne le traitement du cancer du sang avec des cellules tueuses.

Ces cellules sont fabriquées à partir des propres cellules immunitaires du patient. On leur apprend à trouver et à tuer les cellules cancéreuses. Au début, le traitement aide presque tout le monde, mais chez certaines personnes, le cancer revient. Auparavant, on ne comprenait pas pourquoi. Des scientifiques ont construit un modèle informatique qui reproduit le comportement des cellules cancéreuses et des cellules tueuses. Le modèle s'appelle BEAM, d'après les premières lettres des mots anglais « explosion », « exécuteur », « activé », « mémoire ».

Il s'est avéré que les patrouilleurs et les forces spéciales protègent contre le retour du cancer de manière différente. Les patrouilleurs empêchent même un petit groupe de cellules cancéreuses restées après le traitement de se développer. Les forces spéciales sont nécessaires pour détruire les cellules cancéreuses isolées cachées dans des endroits difficiles d'accès, comme la moelle osseuse ou le système nerveux. Si l'un des types manque, le cancer peut revenir.

Le modèle a également mis en évidence un compromis important : si l'on rend les cellules tueuses trop agressives, elles détruisent rapidement le cancer, mais ensuite elles se fatiguent et ne peuvent plus patrouiller. Et si on les rend trop « calmes », elles vivent longtemps mais tuent lentement. Il faut un équilibre.

Une autre conclusion : moins il y a de cellules cancéreuses au début du traitement, plus le risque est faible que le cancer revienne sous une forme modifiée que les tueuses ne reconnaîtront pas. C'est pourquoi les médecins devraient s'efforcer de réduire la tumeur avant la thérapie cellulaire.

Ce modèle est comme une carte de la ville pour la police. Il aide à comprendre combien de patrouilleurs et de quel type il faut pour que la ville reste sûre. À l'avenir, les médecins pourront adapter le traitement individuellement afin que les cellules tueuses servent longtemps et de manière fiable.