Après une explosion nucléaire, de la suie s'élève dans le ciel. Elle se dépose haut au-dessus des nuages, dans la stratosphère, et y reste pendant des années. Cette suie agit comme un rideau épais : elle bloque une partie des rayons du soleil et modifie la chimie du ciel. Résultat : le rayonnement ultraviolet à la surface de la Terre change — tantôt plus fort, tantôt plus faible, selon l'ampleur de la catastrophe.
Les scientifiques ont calculé deux scénarios. Dans le premier — un conflit régional entre l'Inde et le Pakistan — 5 millions de tonnes de suie sont émises dans l'atmosphère. Dans le second — une guerre entre les États-Unis et la Russie — la quantité de suie est 30 fois plus importante. Dans le premier cas, la couche d'ozone, qui nous protège des UV, se détruit plus rapidement que la suie ne parvient à bloquer les rayons. Les UV à la surface augmentent, et le temps d'exposition au soleil sans danger diminue fortement. Pour les personnes à peau claire, qui brûlent plus vite, c'est particulièrement dangereux.
Dans le second scénario, la suie est si abondante qu'elle bloque la lumière du soleil plus que l'ozone ne se détruit. Les UV à la surface diminuent, et pendant un certain temps, le risque de cancer de la peau baisse même. Mais ce n'est pas une salvation : la suie retombe, la couche d'ozone se reconstitue lentement, et après des années, les UV remontent. De plus, le manque de soleil en lui-même affecte les plantes et l'agriculture.
Si l'on prend la population mondiale de l'an 2000 et qu'on lui applique ces changements d'UV, voici les chiffres. Lors d'une guerre régionale, dans les 10 à 15 prochaines années, 5 000 à 10 000 personnes supplémentaires mourront d'un cancer de la peau, et jusqu'à 75 000 sur un siècle. Lors d'une guerre globale, dans les 15 premières années, il y aura 8 500 cas de moins, mais ensuite la courbe remontera. Ces décès ne sont pas dus aux explosions ni à la famine, mais à un soleil devenu différent.
Les UV ne frappent pas seulement les humains. Les plantes qui nous nourrissent et les animaux des champs et des forêts reçoivent aussi une dose supplémentaire. Ce qui leur arrivera n'a pas encore été calculé, mais une chose est claire : une guerre nucléaire ne se termine pas avec les explosions. Elle change le ciel au-dessus de nos têtes, et ce ciel reste différent pour toute la vie de plusieurs générations.
La couche d'ozone, qui nous protège des UV, se situe à environ 20 à 30 kilomètres d'altitude. Si tout l'ozone était rassemblé en une seule couche à pression normale, son épaisseur ne serait que de 3 millimètres — comme une vitre.
Dans le roman « On the Beach » de Nevil Shute, après une guerre nucléaire, les gens meurent des radiations, mais des années plus tard. Le rayonnement ultraviolet modifié est un tueur silencieux de la même nature, qui n'agit pas immédiatement.