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Un film ultramince d'atomes de tellure, de tantale et d'iridium se comporte comme un isolant à l'intérieur, mais conduit le courant sur ses bords. Cette propriété — l'effet Hall quantique de spin — promet une électronique sans pertes. Cependant, les calculs de structure électronique ne prédisaient pas une telle phase pour la monocouche de 1T-TaIrTe₄. Les chercheurs ont supposé qu'un point singulier dans la distribution des énergies des électrons — la singularité de van Hove, où la densité d'états augmente brusquement, comme une foule à un carrefour étroit — en était responsable.

Pour vérifier cela, les auteurs de la nouvelle étude ont mesuré le spectre électronique de la monocouche par photoémission résolue en angle à microfaisceau. Un faisceau laser arrachait des électrons de l'échantillon, et un détecteur mesurait leur énergie et leur direction. Ainsi, ils ont pu observer la structure des bandes d'énergie. Il s'est avéré que le point de selle — l'analogue d'un col entre deux collines sur la carte énergétique — existe bien, mais se situe à une densité de charge où les expériences de transport ne montraient rien d'inhabituel.

De plus, la largeur des raies dans le spectre indique une faible interaction entre les électrons. Par conséquent, les fortes corrélations, que l'on croyait responsables du comportement étrange, ne sont pas prédominantes dans ce matériau. La singularité de van Hove et les corrélations ne jouent qu'un rôle secondaire. Ce qui déclenche exactement l'effet Hall quantique de spin dans 1T-TaIrTe₄ reste un mystère, mais on sait désormais où ne pas chercher.

Ce film mince rappelle une fois de plus que son comportement ne peut pas être prédit en réduisant simplement un cristal massif. Chaque couche est un monde à part avec ses propres lois.