Il arrive qu'une personne reste silencieuse toute la soirée, puis prononce une phrase que tout le monde retient. La nouvelle étoile à neutrons PSR J2108+5055 se comporte de la même façon : elle n'émet presque rien la plupart du temps, mais produit parfois une brève impulsion radio d'une intensité record.

Le télescope CHIME, au Canada, a enregistré des signaux radio provenant de tout le ciel pendant trois ans. Parmi des millions de sursauts, les astronomes ont identifié 2275 impulsions provenant d'un même point. Elles ne se répétaient pas régulièrement comme celles des pulsars ordinaires : entre les éruptions, il s'écoulait des heures, des jours, parfois des semaines. En additionnant toutes les impulsions, les scientifiques ont compris que l'étoile tourne sur elle-même en une demi-seconde, mais ne s'« allume » que pendant une fraction infime du temps, environ un dix-millième de pour cent.

Pourquoi ces étoiles n'ont-elles pas été découvertes plus tôt ? Parce que les relevés précédents du ciel n'observaient chaque région que trop brièvement. Si un télescope écoute un point pendant une minute alors que l'étoile s'allume une fois par mois, la probabilité de la capter est presque nulle. Cette découverte suggère que notre galaxie pourrait abriter de nombreux autres « phares silencieux », et nous savons désormais comment les chercher.