Une rivière prend sa source haut dans les montagnes : un lit reçoit plus d'eau, un autre moins. Ainsi la position sociale d'une personne détermine-t-elle le lit de sa vie, mais elle ne creuse pas le cerveau directement : elle le fait par ses affluents, les habitudes, la tension, la glycémie. Des chercheurs ont mesuré ces affluents chez 36 878 personnes pour comprendre lesquels emportent le plus d'années.
Pour chaque participant, l'âge du cerveau a été déterminé à partir d'images d'IRM. Un réseau de neurones a appris à deviner l'âge d'après la structure du cerveau, puis sa prédiction a été comparée à l'âge inscrit sur la carte d'identité. Si le cerveau paraissait plus vieux, c'est que la rivière coulait plus vite. L'écart entre les plus pauvres et les plus aisés atteignait environ quatre mois, et ce n'est pas un hasard, mais un gradient bien réel.
Ensuite, les chercheurs ont décomposé le lien entre la position sociale et l'âge du cerveau en onze facteurs : du cholestérol à la fréquence des rencontres avec des amis. Le tabagisme s'est révélé l'affluent le plus large : il transportait 0,022 an d'écart pour le revenu et 0,016 an pour le quartier. Venaient ensuite l'hémoglobine glyquée, qui reflète le taux moyen de sucre dans le sang, et la pression artérielle systolique.
L'alcool s'est comporté comme un ruisseau qui coule tantôt dans un sens, tantôt dans l'autre : chez les personnes à faible revenu, il semblait freiner le vieillissement, alors que dans les quartiers défavorisés, il l'accélérait au contraire. Cela signifie que le revenu, l'éducation et le quartier ne peuvent pas être mis dans le même sac : chaque indicateur a sa propre géographie.
Revenons à la rivière. Auparavant, on voyait seulement que le cerveau de certaines personnes vieillissait plus vite que celui d'autres, sans comprendre quels affluents alimentaient précisément cette différence. Aujourd'hui, il est clair que le principal affluent, c'est le tabagisme. Donc, si on le coupe, la rivière des inégalités charriera moins d'années. Les programmes de prévention axés sur l'arrêt du tabac et le contrôle de la glycémie et de la tension peuvent rétrécir le lit par lequel la pauvreté accélère le vieillissement.
L'écart d'âge cérébral moyen chez les participants était d'environ 3,4 ans sur les images pondérées en T1, ce qui est comparable à l'effet d'une décennie de tabagisme.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.