Si l'on gonfle un ballon de baudruche, il s'étire d'abord facilement, puis de plus en plus difficilement. La paroi de l'utérus se comporte de la même façon, parce qu'elle contient un réseau de fibres de collagène. Ces fibres commencent par se déplier, comme un filet froissé, puis se tendent et empêchent la paroi de s'étirer davantage. Les chercheurs ont prélevé de petits morceaux d'utérus de souris et les ont gonflés avec un minuscule ballonnet à l'intérieur d'un tomographe à rayons X. Chaque étape du gonflage était filmée pour voir comment la forme de la paroi changeait.
La moitié des échantillons a été plongée dans une solution de glutaraldéhyde, une substance qui réticule les protéines entre elles, comme une colle joint des fils. Le collagène cesse alors de glisser, et le tissu devient plus dur. C'est bien ce qui s'est produit : les morceaux traités exigeaient une pression plus élevée au gonflage. Les scientifiques ont construit un modèle informatique de la paroi utérine et en ont ajusté les paramètres pour que la forme calculée coïncide avec celle visible sur les images. Il est apparu qu'après la réticulation, la substance fondamentale entre les fibres était devenue 9,2 fois plus rigide, les fibres elles-mêmes 2 fois plus, et la netteté de la transition entre souplesse et résistance avait augmenté de 2,7 fois. Auparavant, de tels changements ne pouvaient être observés qu'au microscope sur une coupe de tissu, or une coupe ne montre pas comment le tissu se comportera sous contrainte. La nouvelle méthode permet de le mesurer à partir des données de gonflage. Elle sera utile pour étudier le vieillissement, les maladies et les expositions toxiques, où les modifications du collagène peuvent être plus faibles que lors d'un traitement à la colle. Le cathéter à ballonnet, dont le diamètre égale celui d'une mine de crayon, continue d'arracher à l'utérus ses secrets.
Le cathéter à ballonnet utilisé pour gonfler l'utérus de la souris a un diamètre de 1 mm, soit à peu près celui d'une mine de crayon.
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