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Un capteur sur le bras mesure le sucre dans le sang 24 heures sur 24 et envoie les données au téléphone. Mais le médecin ne les voit qu'après coup : le sucre a chuté la nuit, a grimpé après le déjeuner. Et si on pouvait voir une semaine à l'avance quel sera le niveau de glucose ? C'est exactement ce que les auteurs de l'étude ont tenté de faire.

L'eau dans un tuyau en anneau, propulsée par une pompe, ne s'arrêtera pas même si l'on pince une section : le flux trouvera un chemin de contournement et continuera de tourner en rond. C'est à peu près ainsi que sont agencées certaines parties de notre système circulatoire — non pas comme des tuyaux isolés, mais comme des boucles fermées.

La vessie ressemble à un ballon de baudruche : pendant qu'elle se remplit, la paroi s'étire et la forme change. Les médecins surveillent généralement la pression interne et la quantité de liquide introduite, mais ils prêtent rarement attention à la géométrie elle-même, c'est-à-dire à la manière dont la surface se courbe.

Dans une maison habitée, quelque chose casse en permanence : un robinet qui goutte, une porte qui grince, une ampoule qui grille. Les habitants resserrent eux-mêmes le robinet, graissent les gonds, vissent une ampoule neuve. C'est la réparation de routine : elle se voit et on peut la faire de ses propres mains.

Un traducteur qui, avec l'âge, se met à confondre les mots transforme un document précis en un charabia. Dans la cellule, ce rôle de traducteur est tenu par l'ARN de transfert : il transporte les acides aminés jusqu'au ribosome, où la protéine s'assemble. Une erreur dans un seul « mot » peut rendre la protéine inutile, voire nuisible.

La communauté microbienne de l'intestin ressemble à un orchestre : ce qui compte, ce ne sont pas seulement les musiciens, mais aussi la manière dont ils jouent ensemble. Lors d'une maladie, ce n'est pas seulement la composition des microbes qui change, mais aussi leurs interactions.

L'orchestre joue sans chef. Chaque musicien a sa partition : ce sont les gènes. Le volume et le tempo dépendent de l'acoustique de la salle, de l'humeur et des voisins de scène. C'est à peu près ainsi que l'hérédité et la vie quotidienne façonnent ensemble le comportement d'un adolescent.

La paroi de l'utérus réagit à la pression intérieure comme un ballon que l'on gonfle : d'abord avec souplesse, puis avec une obstination croissante. Mais si le ballon se contente de s'étirer, l'utérus, lui, résiste grâce à un réseau de fibres de collagène qui commence par se déplier, puis se tend et bloque la suite.

Chaque battement de cœur envoie dans les artères cérébrales une onde qui non seulement pousse le sang, mais gonfle aussi brièvement le vaisseau. La paroi artérielle, comme un tube de caoutchouc bien tendu, transmet ce mouvement au tissu cérébral voisin, et celui-ci pulse à peine, en cadence avec le rythme cardiaque.

Sur un bulletin scolaire, chaque note parle d'elle-même, mais pour comprendre comment un élève s'en sort globalement, il faut regarder l'ensemble du bulletin. Pour les médicaments qui agissent sur le cerveau, un tel bulletin a longtemps fait défaut.

Une laitue coupée jaunit en quelques jours au réfrigérateur. La feuille ne meurt pas simplement : elle déclenche un programme qui détruit la chlorophylle et fait migrer les nutriments vers d'autres parties de la plante. Le chef d'orchestre de ce programme, c'est le gène LsMAX1, qui pousse la plante à produire les hormones strigolactones.

L'inflammation autour d'un implant ressemble à une répétition d'orchestre, où le chef d'orchestre est le matériau lui-même et les musiciens, les cellules du système immunitaire. La partition est la même, mais elle sonne différemment selon qui est assis aux pupitres : jeunes ou vieux, mâles ou femelles.

Chacun de nous s'est au moins une fois demandé jusqu'à quel âge il vivrait. En 1996, près de deux mille cinq cents Japonais de plus de soixante ans ont répondu à cette question dans le cadre d'une enquête nationale. Leurs réponses sont devenues une sorte de miroir où se sont reflétés espoirs, peurs et habitudes de pensée.

La racine de la luzerne est couverte de petits renflements roses de la taille d'un pois. À l'intérieur de chacun d'eux, des bactéries transforment l'azote de l'air en engrais, et la plante les paie en sucre. Pour que le marché ne capote pas, les partenaires échangent des messages protéiques, mais jusqu'à récemment, cette conversation nous restait presque inaudible.

Dans la cellule de chaque plante joue un orchestre où les musiciens sont toujours les mêmes, mais où chaque espèce a sa propre partition. L'instrument principal de cet orchestre, c'est le protéasome 26S, une grande machine protéique qui détruit les protéines marquées.

Dans une vieille maison, les poutres ne cèdent pas d'un coup. D'abord des vides apparaissent à l'intérieur, comme dans une éponge, et ce n'est qu'ensuite que l'une d'elles lâche. Les os vieillissent aussi discrètement : la partie spongieuse, semblable à un entrelacs de fines travées, perd ses appuis bien avant que la personne ne ressente la moindre douleur.

Après une demi-heure dans l'eau chaude, le ver nématode soit se replie en anneau, soit reste allongé comme un fil mouillé. Cette différence de posture n'est pas un simple détail : c'est tout un test de survie. Auparavant, pour savoir si un médicament ralentissait le vieillissement, les chercheurs attendaient des semaines que les vers meurent de mort naturelle, puis comptaient les survivants à la main.