tomographe

Un radiologue regarde un scanner abdominal et voit non seulement des organes, mais aussi leur disposition mutuelle : quel rein est plus gros, où se trouve la tumeur par rapport au vaisseau. C'est comme lire une carte : il ne suffit pas de savoir où se trouve habituellement une ville, il faut aussi savoir mesurer la distance entre deux points sur le terrain.

Dans une pièce sombre, un rayon de soleil traverse un trou d'épingle dans du carton, et une image inversée de la rue apparaît sur le mur. La chambre sténopé n'a pas besoin de lentilles : le minuscule orifice sélectionne lui-même les rayons provenant de chaque point de la scène.

Le médecin regarde l'écran et voit deux images de la même zone du corps. L'une montre où le sang est riche en oxygène, l'autre à quelle vitesse il circule dans les vaisseaux les plus fins. Autrefois, ces images étaient obtenues avec des appareils différents, et les superposer était difficile. Aujourd'hui, des ingénieurs ont conçu un dispositif qui réalise les deux prises de vue simultanément.

Deux images du même cerveau, prises à des moments différents, ressemblent à des photos d'une même maison avant et après rénovation. Pour comprendre ce qui a changé, on les superpose et on observe les différences.

Les données d'un seul scan CT équivalent à plusieurs longs métrages. TCAM-Diff contourne ce goulot d'étranglement : le programme compresse la vue tridimensionnelle en trois projections d'ombre, un peu comme un sculpteur qui reconstituerait une statue à partir de ses silhouettes sur trois murs.

Les images médicales sont des cartes de densité des tissus. La luminosité de chaque point indique ce qui se trouve à cet endroit, un peu comme la photométrie mesure l'intensité de la lumière. Mais les algorithmes habituels analysent les points individuellement, ce qui donne des contours d'organes irréguliers.

Les scanners ne produisent pas de clichés prêts à l'emploi. Ils collectent une multitude d'« ombres » — des projections de l'intérieur du corps, obtenues sous différents angles ou à l'aide de différents signaux — puis reconstruisent mathématiquement une image volumétrique.

Chaque seconde, environ une centaine de particules invisibles traversent notre corps : les muons. Ils naissent haut dans le ciel, lorsque les rayons cosmiques percutent les atomes de l'air, et pleuvent sur la Terre.

Un photographe photographie un coureur avec une longue exposition et obtient une silhouette floue. C'est à peu près ainsi qu'un IRM classique « voit » les organes en mouvement : le cœur se contracte, les poumons respirent, et l'image devient floue. Pour éviter cela, on demande au patient de rester immobile et de retenir sa respiration.

Un biologiste observe au microscope des dizaines de minuscules sphères cellulaires – des sphéroïdes. À partir d'eux, de minuscules organes miniatures pousseront plus tard. La tâche ressemble à celle d'un boulanger qui évalue si la pâte a bien levé dans chaque moule. Seulement, au lieu de moules, il y a un milieu de culture, et au lieu de pâte, des cellules vivantes.

Un appareil de radiographie à grilles ne prend pas une, mais trois photos d'un coup : un cliché classique, une carte des courbures invisibles du faisceau et une image des structures minuscules qui diffusent la lumière. Ensemble, elles aident à repérer, par exemple, l'emphysème ou la fibrose pulmonaire. Mais il y a un hic : pour séparer ces trois couches, il faut une astuce mathématique.

Deux spécialistes examinent la même image du sein. L'un est un médecin expérimenté, l'autre un programme d'intelligence artificielle. Parfois leurs avis coïncident, parfois ils divergent. La fréquence à laquelle ils sont d'accord détermine la précision avec laquelle ils distinguent ensemble un tissu sain d'une tumeur.

L'analyse par fluorescence X classique fonctionne comme un recenseur méticuleux : pour connaître la composition d'un tableau, il parcourt chaque centimètre carré et note dans son registre s'il y a du plomb ou du cuivre. Pour une feuille plane, cela reste supportable, mais pour un objet en volume, c'est une épreuve.

Un grain de beauté sur la peau ressemble à une mosaïque de morceaux colorés. Chaque morceau est une petite zone de l'image où la couleur et la texture ne changent presque pas. On appelle ces morceaux des superpixels. Si on les relie par des lignes, on obtient un réseau semblable à un plan de métro : les stations sont les morceaux, et les lignes sont les connexions entre eux.

Une minuscule étoile d'or fond sous le faisceau d'un microscope électronique, et ses branches s'arrondissent lentement. Autrefois, un tel processus ne pouvait être observé que par images fixes prises à de longs intervalles, et le faisceau lui-même modifiait l'échantillon.

Un doigt est éclairé par un faisceau laser, et une partie de la lumière revient après avoir traversé les tissus. C'est le principe de la spectroscopie Raman : les molécules de l'os et de la peau modifient différemment la couleur du faisceau réfléchi, laissant leur empreinte chimique.

Un scanner TEP classique ressemble à un appareil photo avec un objectif étroit : pour photographier une personne entière, il faut le déplacer d'avant en arrière et prendre de nombreux clichés. Le nouveau tomographe IMAS est une caméra grand angle qui couvre d'un coup 71 centimètres du corps.

Une gouttelette de graisse à l'intérieur d'une cellule vivante ressemble à un flotteur dans une eau agitée. Elle ne se déplace pas en ligne droite, mais par à-coups : parfois elle s'immobilise, parfois elle accélère. Autrefois, on ne pouvait observer ces mouvements que dans un seul plan — comme si l'on regardait le flotteur d'en haut, sans savoir à quelle profondeur il se trouve.

Le dos fait mal, et le médecin vous demande de vous pencher en avant puis en arrière pour voir comment les vertèbres bougent. En général, on prend une série de radiographies : elles montrent le mouvement, mais seulement dans un plan, comme une ombre sur un mur. Les méthodes volumiques, comme la tomodensitométrie, ne suivent pas le mouvement.

Un photographe photographie un coureur : pour éviter le flou de bougé, il faut une vitesse d'obturation courte. Le scanner IRM est comme ce photographe, mais son « temps de pose » est long : pendant ce temps, le muscle a le temps de changer. C'est pourquoi l'IRM dynamique (une série d'images volumétriques en mouvement) est un défi : les données sont rares et le mouvement n'attend pas.

Les marqueurs radioactifs, c'est comme un livreur avec une balise : on l'injecte dans le corps, et il illumine l'organe voulu sur l'image. Mais ce livreur a des règles strictes : on ne peut pas l'envoyer souvent, il se fatigue vite et coûte cher. Les médecins rêvent depuis longtemps d'un moyen de voir un organe sans radiations.

La lumière est un excellent outil pour étudier les tissus, mais elle s'éteint rapidement en profondeur. Après quelques millimètres à peine, les photons sont tellement diffusés qu'il devient impossible de distinguer quoi que ce soit. Les scientifiques ont imaginé une solution de contournement : au lieu d'éclairer de l'extérieur, amener une minuscule source de lumière directement à l'intérieur.

Une radiographie ressemble à une photo prise dans le noir avec un flash très bref : tout ce qui bouge apparaît flou. Les détecteurs à rayons X conventionnels sont de grandes matrices de millions de pixels, et pendant qu'ils lisent une image, la suivante est déjà perdue. Pour une turbine en rotation ou un cœur qui bat, une telle lenteur est rédhibitoire.