Dans une même maison vivent des gens différents. Certains vieillissent vite, d'autres lentement. Il en va de même dans le cerveau : les cellules de types différents vieillissent à des rythmes différents. Les unes disparaissent tôt, les autres tiennent jusqu'à la fin de la vie. Les chercheurs ont longtemps ignoré pourquoi. Aujourd'hui, ils ont regardé à l'intérieur de chaque cellule et y ont trouvé sa propre horloge interne. Cette horloge ne tourne pas comme l'horloge générale de tout le corps.
Pour le voir, les chercheurs ont pris le cerveau de 69 personnes d'âges différents et mesuré l'activité des gènes dans chaque cellule séparément. Ils ont construit un modèle qui prédisait d'abord l'âge de la personne à partir de traits généraux, puis affinait la prédiction pour chaque cellule. Ils ont ainsi distingué l'âge de l'ensemble du cerveau et celui d'une cellule isolée. Résultat : les cellules qui paraissent plus jeunes selon leur horloge meurent plus souvent lors du vieillissement et dans la maladie d'Alzheimer.
Les chercheurs ont comparé ces données aux gènes de 240 espèces animales. Chez les espèces à longue durée de vie, les segments dangereux des gènes sont plus souvent éteints, comme si l'évolution les fermait elle-même. Nous savons désormais quelles cellules protéger en priorité. Cela aidera à créer des médicaments qui sauveront les cellules cérébrales vulnérables.
Chez les espèces de mammifères longévives, les régions régulatrices liées à la vulnérabilité des neurones sont plus souvent fermées : l'évolution semble donc « éteindre » les portions dangereuses du génome. Le locus MIR181A1HG a conservé son lien avec son enhancer pendant des centaines de millions d'années chez les mammifères, les oiseaux et les reptiles, ce qui témoigne d'une fonction ancienne et importante.
L'idée d'horloges moléculaires prédisant la vulnérabilité des cellules fait écho au film « Blade Runner », où les réplicants ont une durée de vie limitée, mais où la vulnérabilité des différents organes et cellules n'est pas uniforme. Dans le roman de Greg Egan « La Cité des permutants », la possibilité de maîtriser le vieillissement au niveau cellulaire est discutée, ce qui reflète en partie l'objectif de ce travail.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.