Dans chaque cellule se trouvent de minuscules gouttelettes qui n'ont pas de membrane, mais fonctionnent comme des compartiments à part. L'une de ces gouttelettes est constituée de chaînes d'ARN et, au départ, elle ressemble à une gelée liquide : molle, élastique, changeant facilement de forme. Mais avec le temps, quelque chose change en son sein. Le centre devient dur, comme une éponge, tandis que les bords restent liquides. Longtemps, ce phénomène est resté mystérieux. Aujourd'hui, des scientifiques ont modélisé ce processus sur ordinateur et ont trouvé la réponse.

Chaque chaîne d'ARN comportant des fragments répétés peut former des paires avec les chaînes voisines. Au centre de la gouttelette, ces paires sont plus nombreuses, car les molécules y sont à l'étroit et se touchent plus souvent. Les chaînes s'y enchevêtrent alors comme des fils dans une pelote, et le centre se fige. Sur les bords, les molécules sont moins nombreuses et plus libres, si bien que la gouttelette y reste liquide plus longtemps. Pour vérifier l'importance de l'ordre des lettres, les scientifiques ont créé deux gouttelettes de composition identique, mais dont l'ordre différait. Celle où les lettres étaient disposées au hasard vieillissait plusieurs fois plus lentement.

Cette découverte aide à comprendre pourquoi, dans certaines maladies, des amas solides d'ARN apparaissent dans les cellules. Si l'on parvient à les empêcher de se solidifier, il sera peut-être possible de ralentir l'évolution de la maladie. Pour l'instant, ce n'est qu'une idée, mais on sait désormais sur quoi il faut agir.

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