Imaginez un orchestre qui joue la même symphonie pendant des années. Au début, tous les musiciens jouent de concert, mais avec le temps, l'un commence à traîner, l'autre à entrer au mauvais moment. Les notes sont les mêmes, mais la musique n'est plus la même. C'est exactement ce qui se passe dans les cellules de notre corps : avec l'âge, elles se trompent de plus en plus dans le fonctionnement de leurs gènes.
Les scientifiques ont imaginé une méthode pour mesurer ces erreurs. Ils observent un grand nombre de cellules et calculent à quel point chacune s'écarte de la norme commune. Plus l'écart est grand, moins la cellule suit le programme. Il s'est avéré que dans les cellules souches, qui renouvellent les tissus, les erreurs augmentent avec l'âge. En revanche, dans les cellules qui ont achevé leur développement, cette augmentation ne s'observe pas.
Ces connaissances aideront les médecins à évaluer le vieillissement de l'organisme à partir des cellules, sans recourir à des analyses complexes. Et peut-être qu'à l'avenir, nous saurons aider les cellules à rejouer en mesure.
Chez les cellules souches hématopoïétiques de souris, la dyscoordination augmente avec l'âge de façon presque linéaire : chez les souris de 30 mois, elle est en moyenne 40 % plus élevée que chez celles de 1 mois. Pourtant, chez les monocytes terminalement différenciés, cette augmentation n'existe pas, même s'ils vieillissent aussi.
Dans le roman de Greg Egan « La Cité des permutants », des humains numérisent leur conscience mais se heurtent à la dégradation des copies due à l'accumulation d'erreurs aléatoires. Une idée similaire est au cœur de ce travail : le vieillissement cellulaire peut être vu comme une perte progressive de la fidélité de reproduction du programme, et pas seulement comme un changement du programme lui-même.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.