Quand la canicule s'abat sur une ville, les transports changent de rythme : moins de bus, mais chacun roule plus longtemps et tombe moins souvent en panne. Les moustiques réorganisent leur vie un peu de la même façon quand il fait plus chaud autour d'eux. En laboratoire, on a gardé pendant trois ans des moustiques tigres asiatiques à température tropicale, soit 32 °C le jour et 26 °C la nuit. Tous les cinq générations, les chercheurs mesuraient comment les insectes changeaient.
Au début, la chaleur était un stress pour les moustiques : ils vivaient moins longtemps, mais se dépêchaient de laisser une descendance. Vers la 10e à la 15e génération, tout avait changé. Les femelles vivaient aussi longtemps que leurs congénères élevées au frais, mais pondaient moins d'œufs. Ce nouvel équilibre s'est inscrit dans l'hérédité. Les mâles s'adaptaient plus lentement que les femelles, ce qui signifie qu'ils sont plus sensibles à la chaleur.
Pour la survie, l'essentiel n'était pas le nombre d'œufs, mais combien de larves atteignent l'âge adulte. C'est précisément ce qui détermine combien de femelles pourront piquer les humains et transmettre des maladies. Pour les villes où les moustiques propagent la dengue et le Zika, c'est une découverte importante : les prévisions doivent tenir compte du fait que les moustiques évoluent rapidement, et ne se contentent pas de s'accommoder de la chaleur sur le moment.
Les lignées tropicales de moustiques ne donnaient que six générations par an, contre huit chez les témoins, alors que dans les vraies régions tropicales on en prévoit jusqu'à treize. Cela montre que la chaleur du laboratoire n'imite pas parfaitement la nature.
Dans le roman Dune de Frank Herbert, les vers des sables d'Arrakis sont adaptés à une chaleur et une sécheresse extrêmes. Ce travail montre que même de simples moustiques peuvent évoluer rapidement sous un nouveau climat, mais pas en une seule génération.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.