Une ville en pleine canicule modifie les horaires de ses transports : moins de trajets, mais chaque bus roule plus longtemps et tombe moins souvent en panne. C'est à peu près ainsi que le moustique tigre asiatique Aedes albopictus réorganise son calendrier de vie quand la température autour de lui grimpe. En laboratoire, des moustiques ont été gardés trois ans dans une chaleur tropicale, soit 32°C le jour et 26°C la nuit, et tous les cinq générations, on vérifiait comment leur corps et leurs habitudes changeaient.
À la première génération, la chaleur agissait comme un stress : les moustiques vivaient moins longtemps, mais se hâtaient de laisser une descendance, se développaient plus vite et pondaient davantage d'œufs. Vers la 10e à la 15e génération, la tendance s'est inversée. Les femelles se sont mises à vivre aussi longtemps que leurs cousines élevées au frais, mais pondaient moins d'œufs. Il ne s'agit pas d'un ajustement temporaire, mais d'un nouvel équilibre inscrit dans l'hérédité. Les mâles se sont adaptés plus lentement que les femelles, et c'est un signe inquiétant : ils sont plus vulnérables à la chaleur.
Les chercheurs ont examiné le corps gras des jeunes femelles, l'organe où l'insecte stocke son énergie. Le fonctionnement des gènes y avait changé : au lieu de répondre au stress, les cellules se sont mises à accumuler des graisses. Lorsqu'une partie des lignées « tropicales » a été replacée au frais, la moitié des gènes est revenue à son état initial, mais 250 gènes ont conservé leurs modifications. Cela signifie que l'adaptation à la chaleur est inscrite dans l'hérédité, et non simplement activée pour un temps.
Ce qui a le plus contribué au succès final, ce n'est ni la fécondité ni la longévité, mais la survie de l'œuf jusqu'à l'âge adulte. C'est elle qui détermine combien de femelles atteindront leur première piqûre. Pour les villes où les moustiques transmettent la dengue et le Zika, cela veut dire que les modèles de propagation des maladies doivent tenir compte non seulement de la météo, mais aussi de la vitesse d'évolution des insectes.
Une ville qui a appris à vivre dans la chaleur ne devient pas plus sûre pour autant. Elle répartit simplement ses forces autrement. Les moustiques font exactement la même chose, et cela change les règles du jeu pour tous ceux qui tentent de les contrôler.
Les lignées tropicales de moustiques ne donnaient que six générations par an, contre huit chez les témoins, alors que dans les vraies régions tropicales on en prévoit jusqu'à treize. Cela montre que la chaleur du laboratoire n'imite pas parfaitement la nature.
Dans le roman Dune de Frank Herbert, les vers des sables d'Arrakis sont adaptés à une chaleur et une sécheresse extrêmes. Ce travail montre que même de simples moustiques peuvent évoluer rapidement sous un nouveau climat, mais pas en une seule génération.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.