Une cellule nerveuse ressemble à une maison où l'on n'éteint pas la lumière, mais où l'on passe en mode secours : les lampes faiblissent, mais la vie continue de palpiter. Dans la SLA, ces maisons-cellules se rencontrent dans la moelle épinière, et les chercheurs ont observé pour la première fois comment elles basculent dans ce régime.

Les chercheurs ont prélevé des échantillons de cerveau et de moelle épinière chez 36 vétérans : 12 atteints de SLA avec la protéine nocive, 12 atteints de SLA sans cette protéine et 12 en bonne santé. Ils ont mesuré les protéines dans des cellules nerveuses isolées à l'aide d'un laser qui découpe la zone autour de la cellule. Au total, environ 3500 cellules ont été analysées. Il est apparu que, dans la moelle épinière, les cellules activent un programme de vieillissement dans les deux formes de SLA, tandis que dans le cerveau, cela ne se produit qu'en présence de la protéine nocive. C'est comme si la maison passait en mode secours pour différentes raisons, mais avec un seul résultat : la lumière faiblit.

Auparavant, on ne comprenait pas pourquoi une partie des malades vivait plus longtemps sans la protéine nocive. Aujourd'hui, on voit que le vieillissement cellulaire est un mécanisme commun, et que la protéine ne fait que le renforcer. Si le vieillissement rend les cellules vulnérables, on peut tenter d'éliminer les cellules sénescentes ou de bloquer leurs signaux. Des médicaments qui tuent les cellules sénescentes ont déjà aidé des souris atteintes de maladies similaires. Pour la SLA, cela reste une hypothèse, mais si l'on parvient à rendre aux cellules une lumière éclatante, leurs occupants auront une chance.

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