Les cellules hématopoïétiques, ce sont comme les cuisiniers de la cuisine du sang. Dans la jeunesse, ils préparent des plats variés : des cellules de l'immunité et des cellules de l'inflammation. Avec l'âge, les cuisiniers se mettent à préparer toujours le même plat épicé, les cellules de l'inflammation, et oublient l'immunité. C'est pourquoi les personnes âgées tombent plus souvent malades. Mais si on envoyait un jour ces cuisiniers suivre un court stage, et qu'ils retenaient à vie comment cuisiner de façon équilibrée ?
C'est exactement ce stage que des chercheurs ont fait suivre à des souris. À l'âge de deux à trois mois, elles ont eu quatre protéines activées pendant 16 jours, des protéines qui transforment habituellement une cellule mature en cellule souche, c'est-à-dire en cellule-ébauche capable de devenir n'importe quoi. Ici, les protéines n'étaient activées que brièvement, pour que les cellules ne se transforment pas, mais « se souviennent de leur jeunesse ».
Le résultat a surpris : quand les souris ont vieilli, leur sang est resté jeune. Elles n'avaient pas de déséquilibre en faveur de l'inflammation, et leurs cellules souches fonctionnaient comme celles de jeunes souris lors d'une greffe. Les protéines elles-mêmes avaient cessé d'agir depuis longtemps, mais les cellules avaient retenu quelque chose. Il s'est avéré qu'elles avaient appris à mieux empaqueter leur ADN. Dans la jeunesse, l'ADN est enroulé serré, comme un fil sur une bobine, et les segments superflus restent silencieux. Avec l'âge, l'enroulement se relâche, et les segments « poubelles » de l'ADN se mettent à faire du bruit. La reprogrammation a rétabli l'empaquetage serré et le silence.
Cette expérience ressemble à une vaccination : une seule courte procédure dans la jeunesse protège pendant de longues années. Pour l'instant, cela ne fonctionne que chez la souris, mais si l'on parvient à le reproduire chez l'humain, on pourra préparer à l'avance les cellules sanguines à la vieillesse, au lieu de les soigner quand elles ont déjà vieilli.
Une seule cure de doxycycline de 16 jours administrée chez le jeune a protégé les souris contre le déclin de l'hématopoïèse lié à l'âge pendant presque toute leur vie, alors que les facteurs Yamanaka eux-mêmes cessaient d'être exprimés dès le mois suivant.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.