Le sang qui vieillit se comporte comme un orchestre dont le chef perd peu à peu l'ouïe. Au début, les musiciens gardent encore la mesure, mais chaque année les cuivres jouent plus fort et les cordes deviennent presque inaudibles. Ainsi, avec l'âge, les cellules souches hématopoïétiques (CSH) produisent trop de cellules de l'immunité innée et trop peu de cellules de l'immunité acquise. Ce déséquilibre porte le nom de biais myéloïde, et il rend l'organisme âgé vulnérable aux infections et à l'inflammation chronique.
Mais que se passerait-il si l'on faisait suivre au chef d'orchestre, à temps, une courte cure d'exercices qui préserverait son ouïe pendant des décennies ? C'est exactement ce qu'ont fait les chercheurs : ils ont pris de jeunes souris et ont activé chez elles, pendant 16 jours, quatre protéines connues sous le nom de facteurs Yamanaka. Ces protéines servent habituellement à ramener une cellule mature à un état proche de l'embryonnaire, c'est-à-dire à effacer complètement sa spécialisation. Ici, en revanche, on ne les activait que brièvement, sans pousser les cellules jusqu'à la transformation.
Le résultat a été stupéfiant. Les souris qui avaient reçu cette cure à l'âge de deux à trois mois conservaient, une fois vieilles (20 à 24 mois), un équilibre des cellules sanguines comparable à celui des jeunes. Elles n'accumulaient pas de dommages dans leur ADN, et leurs cellules souches prenaient aussi bien après greffe que celles de jeunes donneurs. Pourtant, les facteurs Yamanaka eux-mêmes avaient cessé de fonctionner dès un mois après la fin de la cure. Les cellules ne se contentaient donc pas d'être « soutenues » par ces protéines : elles avaient mémorisé quelque chose d'important.
Cette mémoire s'était inscrite non pas dans les gènes, mais dans leur emballage. Dans le noyau, l'ADN s'enroule autour de protéines, comme un fil autour de bobines. Les régions à utiliser restent libres, tandis que les régions inutiles sont serrées et couvertes de marques chimiques. Avec l'âge, cet emballage se relâche : des portions d'ADN jusque-là silencieuses, notamment des éléments mobiles (des morceaux répétés capables de sauter d'un endroit à l'autre du génome), commencent à s'activer et à semer le chaos. La reprogrammation a restauré un emballage serré et fait taire ces éléments.
Un autre niveau de protection est assuré par la protéine AP-1, qui réagit au stress et à l'inflammation. Dans les cellules âgées, elle est trop active et les pousse à mal se comporter. Après la reprogrammation, son influence s'est affaiblie. Lorsque les chercheurs administraient à de vieilles souris un inhibiteur d'AP-1, leurs cellules souches fonctionnaient elles aussi mieux. Cela confirme que l'affaire ne tient pas seulement aux éléments mobiles, mais aussi au terrain inflammatoire.
Cette approche rappelle la vaccination : une brève exposition au jeune âge installe une protection durable. Pour l'instant, il n'est question que de souris, mais si l'on parvient à reproduire l'effet chez l'humain, par exemple à l'aide de petites molécules, cela pourrait changer la stratégie de lutte contre le vieillissement du sang. Au lieu de soigner des cellules déjà vieillies, on pourrait leur apprendre d'avance à ne pas vieillir.
Une seule cure de doxycycline de 16 jours administrée chez le jeune a protégé les souris contre le déclin de l'hématopoïèse lié à l'âge pendant presque toute leur vie, alors que les facteurs Yamanaka eux-mêmes cessaient d'être exprimés dès le mois suivant.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.