La molécule de triptycène ressemble à une étoile à trois branches. Lorsqu'on disperse ces étoiles sur une surface de plomb, elles s'assemblent spontanément en un motif rappelant un panier tressé : triangles et hexagones alternent, et chaque nœud accueille une paire d'étoiles. Les théoriciens affirment depuis longtemps que des électrons particuliers devraient exister sur les bords d'un tel panier, mais personne n'avait réussi à les voir.

Des scientifiques du Japon et d'Allemagne ont utilisé de grosses molécules au lieu d'atomes. Chaque molécule constitue un nœud prêt à l'emploi, et les électrons peuvent sauter d'un nœud à l'autre. Sur la surface de plomb, les molécules se sont alignées en îlots réguliers aux bords en zigzag. Un microscope à effet tunnel, qui sonde la surface avec une fine aiguille, a détecté sur ces bords un pic intense à une tension de 1,42 volt.

Les électrons qui n'existent que sur le bord sont une signature des matériaux topologiques. À l'intérieur d'un tel matériau, les électrons se comportent d'une certaine manière, mais sur le bord, ils adoptent un comportement différent, et cette différence ne craint pas les petits défauts. Dans le graphène, ces électrons de bord apparaissent sur les bords en zigzag, et leur équivalent vient d'être trouvé dans un réseau moléculaire. Les calculs montrent que ces électrons sont protégés par la géométrie du cristal, comme une forteresse l'est par la forme de ses murs.

Auparavant, une telle protection ne pouvait être que calculée sur le papier. Désormais, elle se manifeste sous la forme d'une chaîne de points brillants sur la carte de conductivité. Le jeu de construction moléculaire s'est avéré plus précis que son homologue atomique : il permet d'assembler un réseau avec la géométrie souhaitée. La même approche peut être appliquée à d'autres molécules pour créer des matériaux aux propriétés électroniques prédéfinies.