réseau en nid d'abeille

La molécule de triptycène évoque une étoile à trois branches rigides. Lorsqu'on dépose ces étoiles sur une surface de plomb, elles s'organisent spontanément en un motif qui rappelle un panier tressé : triangles et hexagones alternent, et à chaque nœud se trouve non pas une étoile, mais une paire.

Le faisceau laser d'une pince optique n'est pas simplement une tache de lumière, c'est un sac de forces. Une particule qui y pénètre roule généralement vers le point le plus lumineux, comme une bille au fond d'un trou.

Un nid d'abeilles fait non pas de cire mais d'atomes, c'est le graphène, un cristal plat d'une épaisseur d'une seule couche. Les électrons y ressemblent à des coureurs à un carrefour : ils accélèrent par endroits, ralentissent ailleurs, mais ne restent jamais bloqués sur le bord.

Un pendule qui oscille près de cinq cent mille milliards de fois par seconde. Ce n'est pas de la mécanique, c'est le pouls de la lumière capturé par des atomes d'ytterbium. Au lieu d'engrenages, on trouve ici un réseau laser – une onde stationnaire qui maintient les atomes dans ses nœuds, comme des petits pois dans leur cosse.

L'eau bout dans une casserole, et les bulles de vapeur n'apparaissent pas n'importe où : elles s'accrochent de préférence aux rayures ou aux poussières sur le fond.

Dans un cristal d'eau et de soude caustique, les atomes d'oxygène et de césium restent en place, comme des perles dans un treillis rigide. Les atomes d'hydrogène, eux, se comportent autrement : ils sont comme des passagers qui changent constamment de siège.

La luminescence d'un « sandwich » ultramince composé de deux couches semi-conductrices – du séléniure de molybdène et du séléniure de tungstène – ressemble à une partition complexe : de nombreuses fines raies colorées se fondent dans un arrière-plan commun. Démêler l'origine de chaque raie est presque impossible.

Le cristal Co2SeO3Cl2 ressemble à un gâteau en couches, où chaque couche est un réseau en nid d'abeille incurvé d'atomes de cobalt. Lors du refroidissement jusqu'à 25,4 K (−247,75 °C), les moments magnétiques des atomes commencent à s'aligner, comme des aiguilles de boussole, mais pas tous d'un coup : en quatre étapes, à 25,4, 16,8, 11 et 3 K.

Le nitrure de bore hexagonal en couche mince est un cousin du graphite, mais transparent et isolant. Dans son réseau cristallin, on rencontre parfois des défauts isolés : un atome de bore ou d'azote manque, et à sa place se forme un piège à électrons. Ce piège peut absorber la lumière et la réémettre, comme une minuscule lampe de poche.

Une poignée de nanocristaux de sulfure de plomb, recouverts de molécules chargées, s'organise spontanément en un réseau cristallin parfait. Chaque nanocristal est comme une brique de quelques nanomètres, et les molécules chargées à sa surface jouent le rôle de mortier.

La lumière d'une galaxie lointaine voyage vers nous pendant des milliards d'années, mais en chemin, elle peut rencontrer un amas de galaxies massif. Sa gravité agit comme un verre déformant : elle courbe la trajectoire des rayons, et au lieu d'une seule image, nous en voyons plusieurs — parfois en arcs, parfois en points.