Dans le cerveau d'une personne âgée, il existe des cellules censées ramasser les déchets et protéger les neurones. Mais avec l'âge, elles deviennent elles-mêmes une source de problèmes : elles cessent de se diviser et se mettent à libérer en permanence des molécules inflammatoires. C'est un peu comme deux vieillards qui arrivent dans la même maison de retraite par des chemins différents. L'un y échoue après un accident qui a abîmé son corps, l'autre après des années de goinfrerie sucrée. Tous deux finissent au même endroit, mais leur apparence et leur comportement n'ont rien à voir.
Les chercheurs ont pris des cellules immunitaires humaines du cerveau et leur ont infligé deux formes de stress. La première : des dommages à l'ADN, comme si la cellule avait reçu un coup de radiations ou de médicament toxique. La seconde : un excès de glucose, comme si on l'avait forcée à vivre dans un sirop de sucre. Les deux stress ont fait grossir les cellules, stopper leur division et démarrer la sécrétion de substances inflammatoires. Mais ensuite, les chemins se sont séparés.
La différence se voit aussi dans les centrales énergétiques de la cellule, les mitochondries. En cas de dommages à l'ADN, leur nombre chutait, alors qu'avec l'excès de glucose il augmentait, mais sans profit : la cellule ne parvenait pas à utiliser efficacement cette énergie. Dans les deux cas, les cellules ne mouraient pas, elles restaient vivantes dans un état abîmé. Voilà qui explique pourquoi des cellules immunitaires dysfonctionnelles s'accumulent dans le cerveau des personnes âgées.
Si l'on revient à l'image des deux vieillards, on comprend désormais que, dans la maison de retraite, ce ne sont pas simplement deux personnes différentes, mais deux personnes aux antécédents médicaux distincts. L'une doit soigner les séquelles d'un traumatisme, l'autre celles d'un diabète. Il en va de même pour les cellules : le traitement doit tenir compte du stress précis qui les a fait vieillir. Pour l'instant, les chercheurs ne font que tâtonner autour de ces différences, mais la route est déjà tracée.
La doxorubicine, utilisée pour endommager l'ADN, est à l'origine un antibiotique antitumoral qui provoque lui-même la sénescence des cellules. Et la concentration de glucose de 200 mM est 36 fois supérieure au taux normal dans le sang humain, ce qui souligne le caractère extrême du stress métabolique dans ce modèle.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.