Vieillir sous pression : l'expérience des moutons écossais ✎ bioRxiv

Sur l'île écossaise de Hirta, où le vent courbe l'herbe et où il n'y a nulle part où s'abriter, vit un troupeau de moutons sauvages. Depuis 1985, les scientifiques notent qui est né, qui a survécu et qui a laissé une descendance. Au fil des ans, la population a tantôt gonflé jusqu'à six cent soixante-dix têtes, tantôt fondu jusqu'à deux cent onze. Ces oscillations ont créé une expérience naturelle : on peut vérifier comment la promiscuité et le manque de nourriture influent sur le vieillissement.

On pensait autrefois que, les mauvaises années, les vieux animaux déclinaient plus vite que les jeunes, parce qu'ils disposent de moins de marge de résistance. Cette idée était comparée à des fondations : si une maison repose sur des fondations fragiles, un vent fort l'ébranlera plus qu'une maison solidement bâtie. Mais chez les moutons de Soay, les fondations se sont révélées tout aussi solides par tous les temps. Une forte densité de population faisait bel et bien baisser les indicateurs moyens : la survie chutait, les agneaux naissaient moins nombreux. Pourtant, la vitesse à laquelle ces indicateurs se dégradaient avec l'âge ne changeait ni chez les mâles ni chez les femelles.

Les chercheurs s'attendaient à ce que les mâles soient plus vulnérables à leur environnement, car dans les systèmes polygynes ils dépensent beaucoup d'énergie dans la compétition. Mais les données ne l'ont pas confirmé. Le vieillissement de la survie et de la reproduction progressait de la même façon, quelle que soit la densité, chez les deux sexes. Autrement dit, la règle simple selon laquelle « les mâles sont toujours plus fragiles » n'est pas universelle. Peut-être la disparition sélective des individus faibles masque-t-elle la vulnérabilité liée à l'âge, tandis que l'expérience accumulée aide les vieilles brebis à surmonter les difficultés.

Il ressort donc que les facteurs de stress externes, comme la promiscuité et la faim, abaissent le niveau de vie général sans accélérer le processus même du vieillissement. L'horloge biologique interne tictaque au même rythme dans les bons comme dans les mauvais moments. Cela nous ramène à l'image des fondations : le vent peut emporter le toit d'une maison, mais il ne fera pas s'effondrer ses murs plus vite.

Aujourd'hui, ces résultats comptent pour les écologues qui étudient les populations sauvages et pour les gérontologues qui cherchent à ralentir le vieillissement chez l'humain. Ils rappellent qu'il ne faut pas surestimer le rôle des facteurs de stress externes. La vieillesse, du moins chez les moutons de Soay, n'est pas une maison qui s'écroule sous le vent, mais des fondations qui tiennent bon jusqu'à ce qu'elles aient épuisé leurs propres ressources.