Le travail se situe à l'écart : presque personne autour, le voisin le plus proche est à une distance de 0.477, et au plus près, zéro travail. Le groupe thématique de la carte est l'évolution, le transfert horizontal de gènes, les réseaux phylogénétiques et la cellule, mais notre article porte sur le vieillissement démographique des mammifères sauvages. Beaucoup a déjà été fait autour : les gènes et l'environnement chez les adolescents, les raisons de la prospérité des espèces dans des milieux étrangers, le lien entre les gènes du sommeil et le poids, ainsi que le rôle de la colère dans la restauration des ressources. Cependant, aucun des voisins n'a vérifié comment la densité de population influence la vitesse de vieillissement et si cette sensibilité diffère entre les sexes. Notre travail comble cette lacune grâce à un matériel de suivi à long terme unique.
Nous avons utilisé les données d'un suivi de 40 ans de la population de moutons de Soay sur l'île de Hirta : de 1985 à 2024, la survie, la reproduction et la masse corporelle ont été enregistrées chez plus de 1200 individus. Pour chaque trait, nous avons construit des modèles de régression à seuil, qui permettent à la pente de changer avant et après un âge donné. Comme mesure des conditions environnementales, nous avons pris la taille de la population au 1er octobre : elle reflète la compétition pour la nourriture et les partenaires. Nous avons ensuite testé si l'âge interagit avec la densité, et ajouté une interaction avec le sexe pour la survie et la probabilité de reproduction.
Contre toute attente, la vitesse de vieillissement de la survie et de la reproduction ne dépendait pas de la densité de population, ni chez les mâles ni chez les femelles. Une forte densité réduisait les taux moyens (par exemple, la survie chutait de 0.641±0.233 pour une augmentation de la densité d'un écart-type, p=0.006), mais ne modifiait pas la vitesse du déclin lié à l'âge. Chez les mâles, on a observé un vieillissement de la probabilité de reproduction après 8 ans (pente -1.022±0.287, p<0.001), mais pas du nombre de descendants. Les femelles présentaient un vieillissement de la probabilité de reproduction, du succès de recrutement des descendants et de la masse des descendants à la naissance, mais pas de la probabilité de jumeaux.
Ce travail se distingue des voisins par le fait qu'il teste pour la première fois directement l'hypothèse d'une spécificité sexuelle de la sensibilité écologique du vieillissement dans une population naturelle de mammifères. Les études voisines portaient sur l'influence des gènes et de l'environnement sur le comportement des adolescents, sur l'adaptation des espèces à de nouvelles conditions ou sur le lien entre sommeil et poids, mais n'abordaient pas la dynamique liée à l'âge. Notre résultat montre que la règle simple « les mâles sont toujours plus vulnérables » n'est pas universelle, et appelle à la prudence dans les généralisations. Cela souligne la nécessité de biomarqueurs de l'état physiologique pour distinguer le vieillissement intrinsèque des effets externes.
Le sujet peut se développer grâce à l'inclusion de biomarqueurs du vieillissement, tels que les horloges épigénétiques ou les indicateurs de la fonction immunitaire. Cela permettra de séparer l'âge chronologique de l'âge biologique et de révéler des effets cachés de l'environnement. La modélisation de la manière dont la disparition sélective et l'accumulation d'expérience masquent la vulnérabilité liée à l'âge est également prometteuse. De nouveaux modèles évolutifs aideront à comprendre comment la plasticité du vieillissement doit évoluer dans des conditions changeantes.
Les résultats influenceront l'écologie évolutive du vieillissement, la démographie des populations sauvages et, peut-être, la gérontologie humaine, car ils soulignent le rôle des processus internes par rapport aux facteurs de stress externes.
L'étape suivante consiste à collecter et analyser des biomarqueurs de l'état physiologique chez les mêmes moutons, afin de vérifier s'ils prédisent les indicateurs démographiques mieux que l'âge chronologique.
Ce travail est lié à un problème non résolu de l'écologie du vieillissement : pourquoi les différentes composantes de la valeur sélective vieillissent de manière asynchrone et comment distinguer le vieillissement intrinsèque de la disparition sélective et de la compensation par l'expérience dans les populations naturelles.
Les moutons de Soay vivent sur l'île de Hirta sans gestion humaine depuis des milliers d'années, et leur effectif oscille entre 211 et 672 individus, ce qui fait de cette population un laboratoire naturel idéal.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.